Nadie ha clonado a un ser humano todavía, aunque las barreras para hacerlo no son tanto científicas o biológicas como principalmente éticas y legales. Hay muchas razones para pensar que con un esfuerzo serio, el Homo sapiens podría clonarse, como ya se ha hecho con perros, gatos, ovejas, cabras, vacas, caballos, etc. Es un poco más exagerado, pero de ninguna manera imposible o incluso improbable, que un híbrido o «quimera» (formado por partes derivadas de dos especies estrechamente relacionadas) que combinan los genotipos de un humano y un chimpancé. Se puede producir en un laboratorio. .
Después de todo, los humanos y los chimpancés (o bonobo) comparten, según algunas estimaciones, alrededor del 99% de su ADN, y la superposición genética entre humanos y gorila es de alrededor del 98%. Dado que la diferencia del uno por ciento en el primer caso presumiblemente involucra algunos alelos clave, la nueva herramienta de edición de genes CRISPR ofrece la posibilidad (para algunos, la pesadilla) de agregar y eliminar genes específicos a voluntad. En consecuencia, no es descabellado predecir la posibilidad – posiblemente la probabilidad – de producir «humanzees» o «chimpancés».
Durante la década de 1920, un biólogo ruso con el nombre maravillosamente eslavo Ilya Ivanovich Ivanov parece haber hecho los primeros esfuerzos serios y científicamente informados para crear un híbrido genético entre chimpancés y humanos. Ivanov tenía las calificaciones perfectas: no solo tenía un interés especial en la creación de híbridos interespecíficos, era uno de los primeros especialistas en inseminación artificial, que había ganado fama internacional como un pionero exitoso en la cría de caballos.
Antes de su trabajo, incluso los sementales y yeguas más preciados se limitaban a reproducir por «cobertura natural», es decir, a la antigua, una montura a la vez. Pero Ivanov descubrió que mediante la dilución adecuada y cuidadosa del semen de semental, combinado con el uso hábil del equivalente equino de una pera de jugo, podía generar hasta 500 potros de un solo semental, genéticamente bien dotado. Su hazaña causó sensación en todo el mundo, pero nada comparado con lo que intentó entonces.
Y falló.
Esto sucedió por primera vez en el Instituto de Investigación de Primatología Médica, el centro de investigación de primates más antiguo del mundo, ubicado en Sujumi, la capital de Abjasia, actualmente una región en disputa del estado de Georgia, a lo largo del Mar Negro. En un momento, el Instituto Sujumi fue el mayor centro de investigación sobre primates. No fue casualidad que Stalin se interesara en tales esfuerzos, con el objetivo de desarrollar al «nuevo hombre soviético» (o mitad hombre o mitad mujer).
El interés soviético en combinar material genético humano y no humano tampoco se limitó a los biólogos rusos. Le romancier M. Boulgakov, mieux connu – du moins en Occident – pour sa fantaisie, Le Maître et Marguerite, a également écrit Heart of a Dog, une satire mordante sur les premiers grimpeurs sociaux de l’ère soviétique, dans laquelle une glande pituitaire d’un ivrogne personne est implantée dans un chien errant, qui devient par la suite de plus en plus humain – bien que pas sensiblement plus humain alors qu’il procède à l’élimination de tous les « quadrupèdes vagabonds » (chats) de la ciudad. Maxim Gorky estaba a bordo, escribiendo con aprobación que Lenin, sus aliados bolcheviques, «estaban produciendo un experimento científico más severo en el cuerpo de Rusia», que finalmente resultaría en «la modificación del material humano».
Una modificación similar también se convirtió en un elemento básico de la biología soviética, como cuando SA Voronov intentó una «terapia de rejuvenecimiento», una serie de intentos infructuosos de restaurar la función sexual en hombres ancianos ricos trasplantando rodajas de testículo. Pero fue Ivanov quien hizo los esfuerzos más serios para combinar simios humanos y no humanos. Al principio de su carrera, además de la exitosa inseminación artificial de caballos, Ivanov había creado una variedad de híbridos animales, incluidos «zeedonks» (cebras + burros) y diferentes combinaciones de pequeños roedores (ratones, ratas y cobayas). Durante un tiempo en la década de 1990, una versión ficticia de Ivanov fue el personaje principal de un programa de televisión de la era rusa que lo describía como el «Frankenstein rojo».
En 1910, Ivanov anunció en un Congreso Mundial de Zoólogos en Graz, Austria, que sería posible producir un híbrido humano-simio mediante inseminación artificial. A mediados de la década de 1920, mientras trabajaba en un laboratorio en Conakry (entonces parte de Guinea Francesa) bajo los auspicios del muy respetado Institut Pasteur de Francia, Ivanov intentó precisamente eso, tratando sin éxito de inseminar chimpancés hembras con esperma humano. (No sabemos quién, y también asumimos, aunque no lo sabemos con certeza, que el intento de inseminación fue por medios artificiales en lugar de naturales).
Luego, en 1929, en el recientemente establecido Instituto de Investigación de Primates de Sujumi, intentó revertir al donante y al receptor, después de haber obtenido el consentimiento de cinco voluntarias para ser inseminadas, nuevamente, presumiblemente por métodos en lugar de «manta natural», con esperma de chimpancés y orangutanes. Desafortunadamente, los donantes de primates no humanos murieron antes de hacer sus «donaciones» y, por razones que no están claras, el propio Ivanov perdió el favor político y fue enviado a Siberia en 1930; murió unos años después.
La historia de Ilya Ivanov no es particularmente conocida fuera de Rusia, y hasta donde los occidentales la conocen, se inclinan a ridiculizarla como un episodio absurdo en la búsqueda del llamado «planeta de los monos (comunistas)», o, paradójicamente, denunciar la inmoralidad de tal intento, cada vez más factible. Por supuesto, los crudos esfuerzos de Ivanov en la hibridación entre especies actualmente no están más cerca de completarse, simplemente porque a pesar de que el ADN humano y el de los chimpancés son extremadamente similares, obtener esperma de una u otra especie para combinar con los óvulos de la otra es, para decirlo literalmente, inconcebible. . Sin embargo, CRISPR hace que sea muy probable que se pueda generar un humanzee en un laboratorio. Tal individuo no sería exactamente un híbrido en partes iguales, 50-50, pero no sería humano o chimpancé: más bien algo intermedio.
¿Sería esa una buena idea? La mayoría de la gente se horroriza ante la perspectiva. En mi próxima publicación, proporcionaré un poco más de contexto y luego argumentaré, de manera controvertida, por supuesto, que probablemente haría más bien que mal.
David P. Barash es profesor emérito de psicología en la Universidad de Washington. Su libro más reciente es Through a Glass Brightly: using science to see our Species as we are Really (2018, Oxford University Press).
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