Las personas que no piensan visualmente a menudo tienen dificultades para imaginar la vida mental de quienes lo hacen. Por reflexión me refiero a planificación consciente, resolución de problemas, imaginación y recuerdos. La mayoría de los procesos mentales ocurren inconscientemente, pero mi investigación se centra en la experiencia vivida del pensamiento, que varía de una persona a otra. En un primer estudio de imágenes mentales visuales, Francis Galton encontró participantes que no habían experimentado conscientemente imágenes mentales visuales. “Tenían una deficiencia mental de la que no eran conscientes”, escribió, “y naturalmente asumieron que aquellos que decían estar poseídos estaban haciendo el amor” (Galton 1883, 85). Esta es también mi experiencia: las personas a menudo asumen que otras personas piensan como ellos y se muestran escépticas cuando escuchan que las personas hacen girar imágenes realistas o viven en mundos mentales sin un paisaje visual.
Durante las últimas cuatro décadas, especialmente las últimas dos, los investigadores desde la física hasta la poesía han defendido la existencia y el valor del pensamiento visual. Que los psicólogos hayan tenido que trabajar tan duro para probar su existencia indica cuán profundos son los prejuicios culturales en su contra. Como estudiante de posgrado de Literatura Comparada, me enseñaron que el pensamiento es lenguaje y que las personas que no están de acuerdo malinterpretan lo que está pasando en su mente. Nunca acepté eso, especialmente cuando comencé a enseñar a escribir a ingenieros de primer año. Desde ese momento (finales de la década de 1980), los estudios de comportamiento e imágenes han demostrado no solo que el pensamiento visual es «real», sino que abarca una amplia gama de habilidades.
Trabajos como Thinking in Pictures de Temple Grandin e In the Mind’s Eye de Thomas G. West han revelado cuán crucial es para los maestros cultivar el pensamiento visual y adaptar sus métodos para estudiantes con inclinación visual. Una nueva investigación indica que debemos ir más allá de categorizar a las personas como «visuales» o «verbales» y considerar los diferentes procesos mentales involucrados en el pensamiento visual. En la década de 1980, la psicóloga Vera John-Steiner definió el pensamiento visual como “la representación del conocimiento en forma de estructuras móviles; … el estudio de las relaciones entre estas formas y estructuras; … el flujo de imágenes en forma de imágenes, diagramas, modelos explicativos, pinturas orquestadas de inmensas ideas y gestos sencillos; … trabajar con los patrones y estructuras de la mente ”(John-Steiner 1997, 109). John-Steiner desarrolló esta definición basándose en decenas de entrevistas con creadores. Incluso entonces, desconfiaba de las categorías «visual» y «verbal» y evitaba colocar pensadores creativos en cualquiera de ellas. Como la de ella, mi investigación narrativa sobre profesionales creativos indica que la creatividad no puede vincularse al pensamiento visual o verbal. A menudo aparece cuando interactúan.
Durante los últimos 10 años, la neurocientífica cognitiva Maria Kozhevnikov y sus colegas han encontrado evidencia de que las personas que piensan visualmente dependen de dos grupos distintos de habilidades. Aquellos que se inclinan por ver objetos sobresalen al representar escenas con gran detalle y distinguir matices de color. A menudo tienen una excelente memoria visual y se ocupan de las escenas de manera integral. Aquellos inclinados a la visualización espacial se desempeñan bien en la evaluación de distancias, dimensiones relativas y velocidades, y a menudo tratan las ideas en términos de modelos esquemáticos (Kozhevnikov, Kosslyn & Shephard 2005, 710). Estos dos conjuntos de habilidades corresponden a dos caminos paralelos con los que los sistemas visuales humanos procesan la información. El flujo ventral analiza los detalles visuales y los colores y parece estar orientado hacia la identificación y el reconocimiento. La corriente de retorno evalúa distancias, direcciones, velocidades y dimensiones y parece preparar a las personas para la acción (Kandel et al. 2013, 562-64). Curiosamente, las personas con buen pensamiento verbal a menudo obtienen un puntaje promedio en las pruebas de pensamiento espacial y de objetos. Solo aquellos que sobresalen en el pensamiento espacial o de objetos obtienen un bajo rendimiento en las pruebas que requieren otros tipos de habilidades visuales, por lo que existe una «compensación» entre la visualización de objetos y espacial (Kozhevnikov, Blazhenkova & Becker 2010, 29). El grupo de Kozhevnikov produjo una fuerte evidencia de que no existe un estilo único de pensamiento visual.
Kozhevnikov y sus colegas también obtuvieron datos que muestran que los científicos expertos tienden a la visualización espacial, y los artistas visuales, a la visualización de objetos (Blazhenkova & Kozhevnikov 2010, 23). Todavía no está claro si estas ocupaciones desarrollan las habilidades espaciales y de objetos de las personas, respectivamente, o si las personas que nacen con estas inclinaciones gravitan hacia ocupaciones que las requieren. Ambos son probablemente ciertos, por lo que el pensamiento se desarrolla inclinándose y practicando en un complejo ciclo de retroalimentación.
Como escéptico de cualquier afirmación sobre el pensamiento humano, y ex presidente de la Sociedad de Literatura, Ciencia y Artes, recomendaría ser cauteloso al asociar cualquier tipo de trabajo con un solo estilo de pensamiento. La ciencia y el arte innovadores se basan en todos los tipos de pensamiento que el cerebro humano puede producir. El gran valor del trabajo de Kozhevnkov radica en su demostración de la riqueza de habilidades involucradas en el pensamiento visual. La mejor manera de hacer real el pensamiento visual para quienes lo dudan es revelar los ricos mundos mentales de quienes lo usan.
Fuente: Albert Einstein en 1947. Fotografía de Orren Jack Turner. Biblioteca del Congreso.
Albert Einstein ha sido citado durante mucho tiempo como un pensador visual, pero pocos han examinado en detalle cómo describió el pensamiento:
“¿Qué es, precisamente, ‘pensar’? Cuando, en la recepción de impresiones sensoriales, surgen imágenes de la memoria, todavía no está «pensando». Y cuando esas imágenes forman secuencias en las que cada miembro llama a otro, tampoco eso es todavía «pensar». Sin embargo, cuando una determinada imagen aparece en varias de estas secuencias, entonces, precisamente por tal retorno, se convierte en un elemento organizador de tales secuencias, en el sentido de que enlaza secuencias en sí mismas no relacionadas entre sí. Tal elemento se convierte en una herramienta, un creo que el paso de la asociación libre o del «sueño» al pensamiento se caracteriza por el papel más o menos preeminente que juega el «concepto» «(Einstein 1979: 7).
La descripción de Einstein indica que el pensamiento visual es activo y no pasivo. Aquellos que no usan imágenes visuales para inventar cosas pueden imaginar que pensar visualmente significa relajarse y ver las imágenes flotar. Nada mas lejos de la verdad. El pensamiento visual adopta muchas formas, pero de cualquier manera, es un trabajo duro. Puede implicar derivar una nueva imagen que conecte a otros o manipular una imagen que necesita cambiar. En muchos casos, las imágenes mentales se mueven. Las ideas creativas surgen cuando las imágenes de diferentes contextos «hablan» entre sí.
Los científicos, artistas, escritores y diseñadores que entrevisté revelan cuánto puede variar el pensamiento visual. El neurocientífico Hugh R. Wilson ve «diagramas en [his] cerebro ”cuando escucha que una célula ganglionar de la retina contribuye a los campos receptores de muchas células corticales. No sabe cómo se puede entender el funcionamiento de los campos receptivos sin utilizar imágenes mentales (entrevista con el autor 6-2-10). El biólogo celular Barry D. Shur me dijo que durante una conversación, «Tengo esta pequeña presentación de diapositivas en mi cabeza, [and] cada diapositiva es un pensamiento. Shur define el pensamiento como «el constructo más pequeño que tiene sentido para él», y si no es una imagen visual, no está seguro de qué podría ser (entrevista con el autor, 4-1-10). Como el psicólogo Rudolf Arnheim, que llamó a la percepción visual «actividad cognitiva», la pintora Mary J. Welty no puede separar la vista del pensamiento (Arnheim 1969: 5). En cuanto ve un objeto, ya piensa en cómo lo va a pintar. Se da cuenta de dónde caen las sombras y cómo afectan los colores. Para Welty, pintar también significa imaginar cómo puede usar señales visuales para despertar imágenes asociadas con otros sentidos. Cuando pinta una naranja dividida, quiere que los espectadores vean “esos pequeños brillos” y huelan las naranjas que imaginan (entrevista con la autora, 29/06/10). Para estas personas creativas, el pensamiento visual puede significar el uso de diagramas mentales e instantáneas para captar ideas por sí mismas y planificar formas visuales para presentárselas a los demás.
En la década de 1970, las categorías de estilo cognitivo «visual» y «verbal» se opusieron. Al igual que los estudios de laboratorio de Kojevnikov, mi investigación narrativa indica que la imagen es mucho más compleja. El pensamiento «visual» y «verbal» no solo reúne diversas habilidades; coexisten en todas las mentes y los impulsos creativos surgen a medida que interactúan. Tener inclinación visual puede significar ser capaz de describir y analizar imágenes con palabras. Cuando le pregunté al neurocientífico Edward G. Jones por qué cree que está orientado visualmente, dijo: autor, 15-6-10). Thinking in Pictures de Temple Grandin utiliza un lenguaje magistral para explicar cómo funciona el pensamiento visual. En Grandin et al., Las palabras desencadenan cascadas de imágenes a medida que interactúan sus sistemas visual y lingüístico (Grandin 2006).
La poeta Natasha Trethewey tiene una memoria visual tan fuerte que cuando estudiaba para los exámenes de la escuela secundaria, memorizaba visualmente sus notas y podía leer las respuestas en sus «páginas» escaneadas mentalmente. “Es una imagen que me atormenta”, dice Trethewey, reflexionando sobre su forma de escribir poemas (entrevista al autor, 15/02/10). Crear poesía implica elegir palabras que comuniquen una visión para que los lectores puedan crear imágenes relacionadas. Para registrar ideas que podrían usarse en poemas, Trethewey mantiene un libro de imágenes, excepto que «las imágenes están en palabras» (entrevista con el autor, 15/02/10). La crítica literaria Elaine Scarry apoya la opinión de Trethewey de que muchas personas leen poemas e historias para visualizar. La literatura bien escrita proporciona un «conjunto de instrucciones de composición» para la mente, al igual que una partitura musical le dice a los instrumentistas cómo crear música (Scarry 199, 244). Hugh R. Wilson, que usa diagramas mentales para comprender las interacciones neuronales, disfruta de la lectura, pero es reacio a escribir mal. ¿Cómo sabe que es malo? Porque «avergüenza [his] visualizar ”(entrevista con el autor, 6-2-10).
Al comparar los resultados de los estudios de laboratorio y los estudios basados en entrevistas, podemos trabajar para comprender todas las actividades que implica el pensamiento visual. Para aprender más sobre todo lo que puede hacer el cerebro humano, debemos respetar y cuestionar los datos experimentales. También necesitamos escuchar el relato de cada persona sobre cómo funciona su mente y abordar esas ideas con la misma combinación de respeto y escrutinio crítico.
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