«Parece que estamos programados para ver a otras personas como iguales en lugar de diferentes. Básicamente, como humanos, identificamos a la persona con la que nos enfrentamos como alguien como nosotros». —Neurocientífico Vittorio Gallese, MD, Ph.D.
¿Alguna vez te has preguntado por qué siempre sientes la necesidad de bostezar cuando has visto a otra persona bostezar? ¿O por qué los bebés imitan los movimientos de la boca y las expresiones faciales de sus cuidadores? ¿O por qué puedes rascarte la barbilla al mismo tiempo que otra persona te rasca la barbilla mientras hablas con esa persona?
Puede parecer una simple reacción subconsciente a lo que estamos viendo, pero en realidad está sucediendo algo mucho más complejo en nuestro cerebro. Nuestro cerebro está formado por muchas neuronas y células, pero es un grupo especial de células llamado neurona espejo el responsable de este fenómeno. Estas células nos permiten aprender por imitación para que respondamos no solo a nuestros propios estados internos o estímulos ambientales, sino también a las acciones, movimientos y estados emocionales de otras personas. Si cree que también podría estar relacionado con nuestra capacidad de empatizar con los demás (es decir, observamos la experiencia emocional de otra persona y luego nos conectamos con esa emoción dentro de nosotros mismos), entonces tendría razón. Pero llegaremos a eso más tarde.
¿Cómo se descubrió la neurona espejo?
Primero, ¿de dónde surgió la idea de una neurona espejo? Este es un descubrimiento relativamente reciente, que se remonta a 1996 solo cuando los científicos italianos Giacomo Rizzolatti y Vittorio Gallese y su equipo observaron los cerebros de los monos. Usando tecnología de imágenes cerebrales, observaron que ciertas células en el cerebro del mono se activaban cuando un mono realizaba una acción y cuando el mono observaba que otro mono realizaba la misma acción. Y así, se acuñó el término «neurona espejo».
Desde entonces, el concepto se ha estudiado enérgicamente en bebés para comprender cómo funciona el sistema temprano de neuronas espejo. Por lo que sabemos, las interacciones entre padres e hijos influyen fuertemente en el desarrollo. La arquitectura funcional de la comunicación madre-hijo y el desarrollo de la expresividad social infantil durante los dos primeros meses (1). Son esos primeros años cuando se sientan las bases de la empatía y las neuronas espejo también pueden desempeñar un papel en el impacto que la depresión materna puede tener en un bebé. Si un bebé está expuesto a una cara «triste», entonces el bebé también comenzará a imitar la cara triste, y dado que la respuesta ambiental a la cara triste de un niño es similar a la de un adulto, puede haber una experiencia emocional correspondiente. (2).
La investigación en esta área demuestra la importancia de las neuronas espejo en nuestro desarrollo emocional.
¿Cómo funcionan realmente las neuronas espejo?
Las neuronas son células especiales que transmiten impulsos y comandos neuroquímicos dentro de nuestro sistema nervioso central, así como a nuestros músculos. Tenemos alrededor de 100 mil millones de neuronas en nuestro cerebro y cada una hace muchas conexiones con otras neuronas u otras células. Estos impulsos neuroquímicos permiten que las neuronas se comuniquen entre sí para que podamos movernos y procesar información.
Las neuronas nos permiten reaccionar a nuestro entorno. Por ejemplo, si coloca su mano sobre una sartén caliente, la sensación de su mano envía una señal a través de las neuronas al sistema nervioso central que indica un calor y dolor excesivos, luego estimula los músculos del brazo para retirar la mano de la sartén caliente.
Las neuronas espejo se encuentran en todo el cerebro, incluida la corteza motora, que se activa en respuesta a órdenes motoras (por ejemplo, cuando coges un juguete del suelo o te arrancas el pelo de la cara). Un subconjunto de estas neuronas, las neuronas espejo, se activan cuando observas a otra persona realizar la misma acción. Las neuronas espejo se activan no solo cuando realizamos un acto (control motor), sino cuando observamos a otra persona haciendo lo mismo.
“Somos seres sociales. Nuestra supervivencia depende de nuestra comprensión de las acciones, intenciones y emociones de los demás. Las neuronas espejo nos permiten comprender la mente de los demás, no solo a través del razonamiento conceptual, sino también a través de la imitación. Sentir, no pensar. -GRAMO. Rizzolatti.
Como mencioné anteriormente, es la neurona espejo la que nos hace bostezar después de ver a otra persona bostezar, y también se activa cuando entrecierra los ojos después de ver a alguien comer algo agrio, llora durante una escena emocional en una película y se ríe cuando alguien más se ríe.
Neuronas espejo y empatía
Sin las neuronas espejo, probablemente seríamos ajenos a los pensamientos, emociones y acciones de los demás.
Por ejemplo, si ve que cortan a alguien del papel, puede estremecerse y sentir su dolor. Las mismas neuronas (aunque solo un subconjunto de ellas) que responden a que mi dedo sea cortado del papel también se activarán si veo que alguien más es cortado del papel. Hay neuronas del dolor que no son espejo y neuronas del dolor de las neuronas espejo. Por lo tanto, las neuronas espejo son responsables de empatizar con el dolor de los demás (3). Sin embargo, para comprender verdaderamente su dolor, necesitaré tener una respuesta emocional (no solo una respuesta física).
Las neuronas espejo parecen permitirnos «simular» no solo las acciones de los demás, sino también las intenciones y emociones detrás de esas acciones. En lugar de que nuestros cerebros utilicen procesos de pensamiento lógicos para interpretar y predecir las acciones de los demás, entendemos a los demás no pensando, sino sintiendo. Las neuronas espejo parecen permitirnos dar sentido a las intenciones y acciones de otras personas, así como interpretar las expresiones faciales.
Lecturas esenciales sobre la adicción a las drogas
Los resultados han demostrado que las personas con amígdalas más pequeñas tienen más probabilidades de experimentar sociopatía (4). Aunque la investigación es limitada, sospecho que puede deberse, al menos en parte, al hecho de que tienen menos neuronas espejo en esta área y, por lo tanto, menos capacidad de empatizar con la ansiedad, el miedo y el miedo, otras formas de malestar en los demás. Por supuesto, se necesita más investigación en esta área.
¿Qué tienen que ver las neuronas espejo con la adicción?
Todo puede conectarse a la ínsula. El neurocientífico alemán Christian Keysers y su equipo en los Países Bajos han descubierto una alta actividad de las neuronas espejo en el órgano cerebral conocido como ínsula. Curiosamente, en un estudio independiente, Antoine Bechara de la USC descubrió un vínculo potencial entre la ínsula y la adicción. Observaron a los pacientes adictos a la nicotina que tenían una lesión en la ínsula y, sorprendentemente, descubrieron que los pacientes simplemente «se olvidaron» de fumar. El ansia y la adicción habían desaparecido por completo (5).
La ínsula suele estar asociada con el procesamiento de sensaciones físicas y podría potencialmente estar relacionada con la autoconciencia.
La investigación aún tiene que evaluar la hipótesis de que las neuronas espejo en la ínsula desempeñan un papel en la adicción, pero existen otros indicadores de que la adicción puede estar relacionada de alguna manera con el sistema neural. Por ejemplo, el aislamiento social que muestran muchas personas con adicción (también explicado por otros factores como la vergüenza, el estigma y el rechazo), podría explorarse desde esta perspectiva de la neurona espejo, especialmente considerando la investigación dada que muestra un vínculo entre las limitaciones en el desarrollo de la empatía y desarrollo cerebral. ¿Podría haber un hallazgo similar que relacione el volumen cerebral en un área determinada con una mayor empatía o sensibilidad?
Además, cuando miramos los enfoques para la recuperación de la adicción, queda claro que el aspecto social es crucial. La terapia de grupo a menudo se considera la clave para la recuperación, con grupos dirigidos adecuadamente que brindan un refuerzo emocional positivo, así como educación y conexión. Ahora podemos plantear la hipótesis de que esta sensación de resonancia que se produce en el proceso grupal surge de la activación de nuestro sistema neural espejo. Esta resonancia puede conducir a ideas cognitivas, y muy bien puede tener un componente emocional, pero la energía central liberada no es cognitiva ni emocional, sino experiencial.
Si alguna vez te has preguntado por qué ver a alguien resolver las cosas en un grupo te hace sentir mejor contigo mismo, no tienes por qué preocuparte.
¿Qué puede hacer con este nuevo conocimiento de las neuronas espejo?
El sistema neural espejo es delicado y puede llevarlo a hábitos o patrones poco saludables o llevarlo a adoptar un estilo de vida más saludable. Además, no todas las células cerebrales y todos los sistemas neuronales funcionan en el vacío. Todo en el cerebro está interconectado de modo que la actividad de cada célula refleja interacciones dinámicas con otras células cerebrales y otros sistemas neuronales. Recuerda que no eres víctima de las circunstancias. Tienes el poder de superar tu adicción cambiando tu entorno y tu interacción con él.
¿Cómo aprovechar las neuronas espejo?
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