Una estrategia para lidiar con las fobias a los animales

La agorafobia y el trastorno de pánico que la causa es la fobia más común y grave. Los afectados no temen tanto las circunstancias particulares como sus propios sentimientos. Piensan que pueden estar sufriendo de un nivel de pánico cada vez mayor que los apagará, es decir, perderán el control de sí mismos y harán algo vergonzoso o peligroso. Por tanto, sienten que tienen que escapar de donde sea que estén. Pueden sentirse atrapados en cualquier lugar, pero con mayor frecuencia en determinadas circunstancias estereotipadas: lugares cerrados, como ascensores; transporte, como aviones y trenes; áreas grandes y superpobladas, como estadios o centros comerciales; viajar en lugares donde es difícil dar la vuelta, como túneles o puentes; sentarse pasiva y tranquilamente, como en la iglesia o en el cine; o hacer fila. Dado que la sensación de estar atrapado proviene principalmente de las presiones sociales, la dificultad de levantarse de la mesa durante el almuerzo, salir de una fiesta, incluso interrumpir una conversación ordinaria, pueden sentirse atrapados en cualquier lugar.

Las fobias específicas, incluidas las fobias a los animales, son más fáciles de tratar. No representan el miedo a un sentimiento interior, que puede ir a cualquier lugar donde vaya la persona afectada, sino el miedo a algo muy particular. Evitar esto no conduce a la evitación en general, como ocurre con la agorafobia. El DSM IV enumera estas fobias específicas:

Animales, incluidos insectos.

Entorno natural, incluidas tormentas, alturas o agua.

Inyección de sangre, lesiones que incluyen procedimientos médicos.

También mencionan tipos situacionales, que en realidad son variantes de la agorafobia. De hecho, el miedo a las alturas, en mi experiencia, a menudo precede y conduce a la agorafobia. (La persona afectada tiene miedo de saltar o caerse, una especie de pérdida del autocontrol).

Las fobias específicas, aunque más fáciles de tratar que la agorafobia, pueden ser graves. Recuerdo a una mujer que no podía salir de su casa porque tenía miedo de encontrarse con una serpiente. Nunca había visto una serpiente donde vivía, en los suburbios de Connecticut. Ella no solo le tenía miedo a las serpientes venenosas. Tenía miedo de todas las serpientes. La carrera de otra mujer como cantante de ópera se arruinó por su temor de que alguien trajera un perro al backstage. El miedo a las palomas no es infrecuente, aunque todo el mundo sabe que no son peligrosas. El miedo a las arañas es común. El miedo a las abejas también es común y, desafortunadamente, se agrava por el hecho de que algunas personas son particularmente vulnerables al shock anafiláctico, una enfermedad potencialmente fatal, cuando son picadas por una abeja. Cuando un miedo refleja un peligro real, difícilmente se puede llamar fobia; pero algunos de estos individuos tienen tanto miedo de las abejas que no pueden estar afuera. Otra fobia común es el miedo a los truenos. Los siguientes ejemplos ilustran los pasos de procesamiento típicos. Cada paso está diseñado para aumentar el nivel de ansiedad del paciente inicialmente, después de lo cual disminuye con la exposición repetida:

Todos los fóbicos de animales e insectos deben leer primero sobre el objeto temido. Un libro con imágenes es mejor que un simple texto. Aquellos que temen a las serpientes y los insectos deben ser lo más expertos posible en estos temas. La dama mencionada anteriormente ha recopilado varios libros sobre serpientes. Al principio, solo sostener el libro la puso ansiosa. Luego empezó a leer sobre serpientes y, con más dificultad, a mirar fotografías de ellas.

Su asistente en la Clínica de Fobia le dio una serpiente de juguete en una cuerda. Aprendió a arrastrarlo.

Consiguió piel de serpiente de algún lado y la guardó en la casa. Finalmente, los puso en una mesa de noche junto a su cama y los dejó allí mientras dormía.

Fue con su ayuda a una tienda de mascotas y observó una serpiente en un acuario desde lejos, luego cada vez más cerca. (Observar a las serpientes, que suelen estar dormidas, es intrínsecamente aburrido).

Vio a su asistente manejar una serpiente. Tocó la serpiente.

Fue a un centro de la naturaleza donde aprendió a manejar serpientes. Ella aprendió, para su sorpresa, que cuando dejas caer una serpiente al suelo, siempre se aleja de ti.

Su esposo no pudo ayudar mucho en el tratamiento porque se angustió demasiado cuando ella se angustió. Finalmente, se quejó de «toda la piel de serpiente» que aún ensuciaba la casa.

La cantante de ópera superó su fobia a los perros lo suficiente como para caminar por su vecindario, pero no pudo reanudar su carrera. Hizo lo que hizo la mujer que teme a las serpientes; pero dado que los perros son, al menos en teoría, potencialmente peligrosos, necesitaba instrucciones de un adiestrador de perros sobre qué postura adoptar cuando la amenazaba un perro que ladraba y cómo manejar esta situación. Al final, su sentido de control la liberó de su fobia; todavía tenía que empezar acercándose a los cachorros.

El miedo a las arañas se trata de la misma forma. Un paso intermedio es mantener las arañas muertas en un frasco, al igual que mantener la piel de serpiente. En última instancia, la persona fóbica debería poder alejar al insecto con un dedo.

El miedo a las abejas es difícil por la razón expuesta anteriormente. Una etapa intermitente acompaña a los hombres capacitados en apicultura.

Recuerdo haber salido con una chica que le tenía miedo a las palomas. Podía ver palomas en la parte superior de los edificios a unas cuadras de distancia. Tardó semanas en acercarse a las palomas, aunque era obvio que le tenían miedo.

Una parte importante de toda fobia a los animales y los insectos es la idea de que la criatura se abalanzará sobre la persona y, finalmente, morderá o picará. Es fundamental que el fóbico sienta al final del tratamiento que está controlando al animal y no al revés. Muy a menudo, como en el caso de las palomas o los escarabajos, el animal tiende a volar en lugar de atacar.

El miedo a los truenos se trata acostumbrándonos a grabar truenos a niveles de sonido cada vez más fuertes. El miedo a las alturas se trata mejor en el patio de un edificio de apartamentos. La persona afectada se sienta en una silla, cada vez más cerca del borde hasta que pueda mirar cómodamente al suelo. Exposiciones escalonadas similares disminuyen el miedo a las agujas y el miedo a ahogarse.

Tratar estas condiciones es difícil solo porque lleva mucho tiempo. El paciente debe ir a su propio ritmo, pero debe entrenar, si es posible, todos los días.

PD: Algunas personas se asustan muy fácilmente con sonidos fuertes o repentinos. Cuando es severo, puede ser miserable ya que la persona afectada es vulnerable a cada payaso que viene y dice «abucheo». Esto no es lo mismo que tener miedo a los truenos o al ruido de los petardos. Desafortunadamente, en mi experiencia, las reacciones de sobresalto exageradas parecen durar toda la vida.

(c) Frédéric Neuman.

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