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Razones teóricas convincentes sugieren la posibilidad de un vínculo causal entre la exposición excesiva a las pantallas en una etapa temprana de la vida y el desarrollo de síntomas de tipo autista más adelante.
Un gran estudio de cohorte de 2020 en JAMA Pediatrics analizó algunos de estos. El estudio prospectivo encontró que mirar televisión y / o videos, y las interacciones de juego menos frecuentes entre el niño y el cuidador a los 12 meses, se asociaron con una incidencia ligeramente mayor de síntomas de tipo autista (pero no con un mayor riesgo de trastornos del espectro autista). a los 2 años.
Quiero diferenciar claramente entre el autismo del desarrollo, comúnmente conocido como trastorno del espectro autista (TEA), y los comportamientos parecidos al autismo que ven los padres y los pediatras, al tiempo que reconozco la posibilidad de que los dos puedan estar relacionados. Por eso el problema puede resultar confuso.
Más del 40% de los estudiantes de primer grado ahora tienen sus propios teléfonos inteligentes. Los iPad suspendidos sobre el moisés o montados frente a los asientos inflables, los tiradores y los asientos para el automóvil bloquean el desarrollo de la visión central del niño. Cuanto más miran las pantallas, menos interactúan socialmente con seres humanos reales. La socialización deficiente sigue siendo el principal desafío para el autismo verdadero y las personas con comportamientos similares al autismo.
¿Causa del autismo virtual? Una cuestión de huevo o gallina
Algunos críticos plantean la posibilidad de una causalidad inversa, es decir, el autismo en sí mismo es la causa de la desconexión social y el uso masivo de pantallas y no al revés. Como señalan los autores del estudio de JAMA Pediatrics, “Los niños predispuestos al TEA pueden tener una preferencia por las pantallas, o los padres de niños que ya tienen síntomas de TEA pueden depender más de las pantallas para calmar a un niño con TEA. «
Teniendo esto en cuenta, si la participación de la pantalla fuera el resultado y no la causa del comportamiento autista, no se revertiría una vez que se quitaran las pantallas. Un conocido estudio del UCLA Children’s Digital Media Center comparó dos grupos de estudiantes de sexto grado en un campamento al aire libre. Los grupos de control y de estudio eran de la misma escuela pública y compartían datos demográficos similares, y ambos tenían previamente síntomas similares al autismo.
El grupo de estudio no tuvo acceso a teléfonos, televisores, computadoras o pantallas de ningún tipo, mientras que al grupo de control se le permitió su cantidad habitual. Después de solo cinco días de interactuar con sus compañeros y el personal del campamento, el grupo de estudio comenzó a mejorar drásticamente su compromiso emocional y social (por ejemplo, probado al tener que inferir estados emocionales a partir de fotografías de expresiones faciales y escenas grabadas en video con el sonido silenciado) .
¿Principio de precaución o carta blanca?
El resultado es notable dado que la aptitud social depende de la capacidad de leer las expresiones faciales, el tono de voz, los gestos, el lenguaje corporal y la mirada. ¿La rápida reversión de los niños implica que no hay consecuencias a largo plazo de la participación de la pantalla en las mentes en desarrollo? Aunque todavía no lo sabemos de manera concluyente, esto no es motivo para abandonar el principio de precaución.
¿Podría la exposición intensa a la pantalla estimular el autismo incipiente? Simon Baron-Cohen, quizás el experto mundial, señaló por primera vez la «sistematización» como parte del estilo cognitivo que definía tanto a los niños con autismo como a sus padres. Destacó su mayor atención a los detalles, su experiencia en el reconocimiento de patrones y su voluntad de inventar sistemas organizativos. Los niños diagnosticados con autismo ya se sienten fuertemente atraídos por los dispositivos electrónicos, y los niños afectados y sus padres tienen más probabilidades de dominar la tecnología que sus compañeros de la misma edad que no tienen autismo. Sin embargo, un centro pediátrico sugiere que el aprendizaje reflejado puede explicar esto, ya que los niños imitan a sus padres que están obsesionados con sus propias pantallas.
Los cerebros de todas las edades, pero especialmente los en desarrollo, se adaptan al entorno en el que se encuentran. Lo que preocupa a un número creciente de padres son las adaptaciones potencialmente negativas que puede inculcar la exposición a una pantalla intensa. A primera vista, los dispositivos digitales parecen beneficiosos, si no un bien puro. Para algunos padres acosados, un iPad puede ser una niñera muy querida o “lo único que funciona” para calmar a un niño alborotador. Hoy, sin embargo, el omnipresente número de pantallas en la vida moderna levanta muchas barreras para el desarrollo del cerebro y la mente.
¿El tiempo frente a la pantalla interfiere con el aprendizaje social?
Una cosa que hacen las pantallas es provocar el desplazamiento. Esta es la razón por la que recurrir a dispositivos digitales para «ocupar y calmar» a los niños puede, en última instancia, ser miope. Hay solo un número limitado de horas en un día, con niños despiertos solo durante 10 a 12 de ellas. Si bien la visualización en pantalla puede parecer inofensiva o incluso educativa, los medios digitales desplazan o reemplazan las actividades que tradicionalmente dan forma al desarrollo cognitivo, social y emocional.
Un estudio de la Universidad de Cambridge encontró que las ondas cerebrales de adultos y bebés se sincronizan cuando mantienen el contacto visual. Señalar la disponibilidad y la intención de comunicarse podría sincronizar cuándo hablar y cuándo escuchar, lo que haría que el aprendizaje sea más efectivo.
Momentos de conexión como este ayudan a moldear el sentido de sí mismo de un bebé en relación con el resto del mundo, y especialmente con las personas que lo integran. ¿Qué tan bien compiten las pantallas con esto?
Hay una falta de beneficios demostrables de la exposición temprana a la pantalla, mientras que existen razones por las que puede afectar negativamente a los cerebros en crecimiento. La disminución del tiempo que se pasa cara a cara con los cuidadores puede ser un factor causal. Las limitaciones logísticas y éticas hacen que sea imposible realizar estudios aleatorios en niños en crecimiento, mientras que tener que esperar de 5 a 7 años para obtener las conclusiones de un estudio antes de actuar también es impracticable. Por lo tanto, los estudios observacionales son la mejor manera de arrojar luz sobre los posibles vínculos entre la visualización excesiva de la pantalla y el desarrollo de autismo franco o síntomas similares al autismo, razón por la cual los estudios de JAMA Pediatrics son bienvenidos.
Una advertencia de Rumania
Una primera idea de un posible vínculo causal entre una alta exposición a las pantallas y el comportamiento autista provino de un psiquiatra rumano en un hospital infantil, quien dijo que notó un aumento en el comportamiento autista durante un período de seis años. (Otro médico en Francia informó «síntomas autistas en niños pequeños expuestos a pantallas»).
La causa de su comportamiento era inexplicable al principio, por lo que el médico rumano rebuscó en los registros de actividad que el hospital había recopilado de todos sus pacientes. En esas revistas, encontró que los niños de 3 años o menos diagnosticados con autismo pasaban cuatro o más horas al día viendo televisión, una computadora, tableta o pantalla de teléfono. Una vez que los niños afectados fueran separados de sus pantallas y nuevamente animados a socializar, los síntomas habrían disminuido.
Hoy en Rumania, el tratamiento de los comportamientos autistas mediante la eliminación de pantallas ha ganado el apoyo del público. Pero es necesario verificar las afirmaciones sólidas sobre los vínculos causales, y se están realizando estudios prospectivos rigurosos en las principales revistas, como el mencionado anteriormente.
El espectro del autismo
El trastorno del espectro autista incluye una variedad, o espectro, de comportamientos de desarrollo. Casi todos los involucrados tienen dificultades para comunicarse e interactuar socialmente. Pueden tener intereses extremadamente estrechos y obsesionarse con lo mismo durante horas y horas, como girar, contar o mirar un video de YouTube una y otra vez. Es comprensible que los padres estén preocupados porque los comportamientos asociados con el TEA plantean barreras que pueden dificultar el éxito social, académico y profesional en el futuro. Algunos niños nunca los superan, razón por la cual el espectro autista puede aterrorizar a los padres.
El médico rumano pidió a los padres que quiten temporalmente las pantallas de sus hijos, los acompañen afuera, lean libros juntos, hablen cara a cara y simplemente jueguen con los objetos que tienen a mano. Quería que los niños afectados participaran en interacciones sociales diarias con más frecuencia, ya que la socialización es el principal desafío para cualquier persona con espectro autista. ¿Alejarlos de la soledad de sus pantallas podría aliviar algunos de los síntomas?
Los síntomas parecieron desaparecer, lo que llevó al médico a sugerir la existencia de un «autismo virtual» o un comportamiento similar al autista que parece ser inducido por las pantallas. Se dice que los niños más jóvenes de 18 meses, con sus cerebros más maleables, se curaron en cuestión de meses, mientras que el paciente más viejo del hospital, un niño de 8 años, tardó dos años en recuperarse por completo de sus síntomas. escribe.
Es necesario realizar estudios controlados dados los resultados que parecen corroborar lo que algunos expertos en pediatría ya advirtieron: demasiados exámenes de detección pueden afectar negativamente el desarrollo del cerebro. Ya existe evidencia acumulada de que una alta exposición a las pantallas puede dañar la salud mental de los jóvenes. En el último recuento, más de 200 artículos aumentaron la exposición a las pantallas de adicción manifiesta, déficit de atención, hiperactividad, agresión y ansiedad.
Matt Miles y Joe Clement, dos maestros experimentados en Fairfax, Virginia, y autores de Screen Schooled: Two Veteran Teachers Expose How Technology Overuse Is Making Our Kids Dumber dicen: «Lo que más preocupa a los padres hoy en día es esto. Es el autismo . Pero no se puede mencionar el autismo y la tecnología en la misma oración sin ser inmediatamente descartado como alarmista.
Es posible que los padres no conozcan la asociación entre los síntomas de tipo autista y la exposición a pantallas de varios tipos. Quizás la posición prudente si ocurre tal comportamiento es, «Desconéctese, no consuma drogas». Limite el tiempo de pantalla de su hijo. Llévelos afuera y explore. Habla con ellos en oraciones completas. Hagan arte juntos. Presénteles los juegos que jugaba de niño. Podría proteger sus mentes y enseñarles más que cualquier aplicación de entrenamiento cerebral.
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