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La gente suele llamar a los ojos las ventanas del alma. Pero, ¿qué vemos exactamente cuando miramos a los ojos de otra persona? De hecho, los ojos proporcionan mucha información sobre el estado emocional de otra persona.
Cuando las personas están tristes o preocupadas, fruncen el ceño, lo que hace que sus ojos parezcan más pequeños. Sin embargo, cuando la gente está feliz, con razón los llamamos «ojos brillantes». Esto se debe a que las personas levantan las cejas cuando están felices, lo que hace que los ojos se vean más grandes y brillantes.
Podemos distinguir una sonrisa real (o de Duchenne) de una falsa mirando a los ojos de una persona. La forma de la boca de una sonrisa es fácil de fingir; lo hacemos todo el tiempo por cortesía. Pero los ojos son el regalo: cuando estamos realmente felices, no solo sonreímos, sino que también entrecerramos los ojos en forma de «patas de gallo». Pero cuando las personas fingen sonreír, generalmente olvidan sus ojos.
Si el ojo es la ventana del alma, la pupila es, literalmente, una apertura para el ojo. La pupila actúa como la apertura de una cámara, dilatándose o contrayéndose para regular la cantidad de luz que ingresa al ojo. Todos sabemos que nuestras pupilas se hacen más pequeñas con la luz y más grandes en la oscuridad. Esta es la respuesta pupilar a la luz.
En un artículo publicado en un número reciente de Current Directions in Psychological Science, los psicólogos Sebastiaan Mathôt y Stefan Van der Stigchel sostienen que hay mucho más en la respuesta pupilar a la luz de lo que parece. Afirman que el tamaño de los alumnos nos dice mucho sobre las emociones e intenciones de sus profesores.
Según los investigadores, la respuesta pupilar a la luz no es solo una reacción mecánica a la luz ambiental. Más bien, cuando movemos nuestra mirada de un lugar a otro, nuestros estudiantes ajustan su altura de antemano a la cantidad de luz que esperamos encontrar en el nuevo lugar.
Piense en trabajar en una computadora: la mayoría de las veces, nuestra mirada está fija en la pantalla brillante, por lo que nuestras pupilas están contraídas. Pero de vez en cuando miramos el teclado, como cuando necesitamos reposicionar nuestros dedos. Los autores del artículo afirman que las pupilas comienzan a dilatarse incluso antes de que comience el movimiento ocular hacia abajo. Debido a que la respuesta a la luz pupilar es relativamente lenta (alrededor de un cuarto de segundo), anticipar la cantidad de luz en la nueva ubicación mejora la visión una vez que nuestra mirada llega allí. (Todo esto, por supuesto, opera por debajo del nivel de conciencia).
La respuesta a la luz pupilar es solo una de las razones por las que las pupilas cambian de tamaño. También se expanden cuando estamos emocionados. El cuerpo tiene una red de alarmas llamada sistema nervioso autónomo que nos prepara para actuar cada vez que detectamos una amenaza u oportunidad en nuestro entorno.
Conoce a un oso mientras caminas por el bosque y tu sistema nervioso autónomo se pone en alerta. Su frecuencia cardíaca y respiratoria aumentan, comienza a sudar a medida que sus músculos se contraen y, entre otras reacciones corporales, sus pupilas se dilatan. El sistema nervioso autónomo prepara su cuerpo para la acción contra la amenaza, quizás trepando al árbol más cercano.
También debemos actuar cuando encontramos oportunidades. Conoce a una persona atractiva en una fiesta y ¿qué le pasa a tu cuerpo? Su frecuencia cardíaca y respiratoria aumentan, comienza a sudar y sus pupilas se dilatan.
Los psicólogos ven la dilatación de la pupila como una señal honesta de interés sexual o social. Esto se debe a que el tamaño de la pupila no está bajo su control voluntario. Digamos que está tratando de fingir que está interesado mientras su compañero de trabajo le cuenta cada ronda de su juego de golf de fin de semana. Puedes forzar una sonrisa. Incluso puede recordar entrecerrar los ojos para hacer que esa sonrisa parezca real. Pero sus pupilas pequeñas revelarán su falta de interés.
El despertar aumenta el tamaño de la pupila independientemente de la cantidad de luz ambiental presente porque el tamaño óptimo de la pupila implica una compensación entre dos factores. La primera es la agudeza visual, o qué tan bien puede ver los detalles de todo lo que está mirando. En este caso, necesita pupilas “Ricitos de oro”, ni demasiado brillantes ni demasiado oscuras, con la cantidad justa de luz entrante. Por tanto, la respuesta pupilar a la luz es importante para la agudeza visual.
El segundo factor es la sensibilidad visual, o qué tan bien puede detectar algo que se encuentra en el entorno. Si realmente quieres ver lo que está pasando, debes tener los ojos bien abiertos, especialmente las pupilas. Aquí es donde entra en juego el vínculo entre la excitación y la dilatación de la pupila.
Los psicólogos consideran el tamaño de la pupila en función de las dos funciones de la visión: exploración y explotación. Cuando exploramos nuestro entorno, estamos en busca de amenazas y oportunidades, por lo que estamos en un estado de mayor entusiasmo. La sensibilidad visual es más importante en la exploración, razón por la cual nuestros estudiantes son muy abiertos y asimilan tanta información visual como sea posible.
Una vez que hemos identificado un objeto de interés y lo tenemos bajo nuestro control, pasamos al modo de explotación: debemos examinar cuidadosamente el objeto para encontrar todas las formas en las que podemos usarlo, para comprenderlo de la mejor manera posible. Ahora, la agudeza visual es lo más importante y nuestras pupilas se dilatan o contraen para que entre la cantidad justa de luz.
La respuesta a la luz pupilar no es solo una reacción mecánica a la cantidad de luz ambiental, como la apertura de una cámara. En cambio, los estudiantes también se adaptan en función de nuestras emociones y expectativas. Entonces, los ojos pueden ser las ventanas del alma, pero los estudiantes dicen mucho sobre lo que sucede en la mente de otra persona.
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