El alcohol es la droga más consumida en el mundo. Para muchos, beber es una parte tan importante de la vida cotidiana como lo es comer.
Aunque lo consumimos con regularidad, no sabemos realmente qué hace por nosotros, o por qué hace que algunos de nosotros de repente descubramos que desnudarnos en un campus universitario es una idea brillante.
El alcohol, según la sabiduría convencional, es un depresor. Sin embargo, esto no explica completamente los efectos del alcohol. La gente suele beber para animar una fiesta, no para endulzarla. Unas cuantas bebidas pueden despertar energía, júbilo y entusiasmo; te da un zumbido. El alcohol puede ser más que un depresor.
La clasificación de las drogas puede explicarse por sus objetivos químicos en el cerebro. Los estimulantes pueden influir en la dopamina o la noradrenalina. Los depresores se dirigen a una sustancia química llamada GABA, el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro.
Como las primeras investigaciones no pudieron demostrar que el alcohol se dirigiera a un receptor específico, los científicos plantearon la hipótesis de que el alcohol alteraba las membranas celulares de formas inespecíficas. Un guardián, el trabajo de la membrana celular es regular lo que entra y sale de una célula. El alcohol puede alterar las membranas celulares de nuestro cuerpo, haciéndolas permeables.
En este punto, nuestra comprensión de los efectos del alcohol era un poco confusa, como si en lugar de mirar a través de un microscopio, estuviéramos usando vasos de cerveza. Podían entrar más cosas en nuestras células, pero no sabíamos qué eran esas cosas o por qué estaba sucediendo. Nuestra explicación científica fue tan precisa como nuestra explicación secular. Cuando bebemos, nuestras células se estropean. Es esto lo mejor que podemos hacer?
Al mismo tiempo, los investigadores del comportamiento han buscado comprender los efectos fisiológicos y psicológicos del consumo de alcohol. Beber altera profundamente el estado de ánimo, la excitación, el comportamiento y el funcionamiento neuropsicológico.
Sin embargo, los estudios han demostrado que los efectos específicos dependen no solo de la cantidad de alcohol consumido, sino también de si el nivel de alcohol en sangre aumenta o disminuye. Durante el proceso de beber alcohol, el alcohol actúa como estimulante, pero a medida que disminuye el consumo, comienza a actuar más como un sedante.
A medida que aumentan los niveles de alcohol en sangre, los bebedores informan un aumento de la euforia, la excitación y la extroversión, con disminuciones simultáneas de la fatiga, la inquietud, la depresión y la tensión. Por el contrario, una disminución del nivel de alcohol en sangre corresponde a una disminución del vigor y un aumento de la fatiga, la relajación, la confusión y la depresión.
Otro grupo de investigadores ha descubierto que beber alcohol aumenta los niveles de norepinefrina, el neurotransmisor responsable de la excitación, que se cree que explica el aumento de la excitación cuando alguien comienza a beber. La noradrenalina es el objetivo químico de muchos estimulantes, lo que sugiere que el alcohol es más que un simple depresor. Los niveles altos de norepinefrina aumentan la impulsividad, por lo que perdemos nuestras inhibiciones sobre la bebida. Los cerebros borrachos están listos para buscar placer sin considerar las consecuencias; No es de extrañar que sucedan tantas conexiones después de la hora feliz.
Si bien el aumento de la noradrenalina proporciona una explicación de los efectos del alcohol, no nos dice dónde están ocurriendo los cambios en el cerebro. Para ver qué áreas del cerebro estaban más o menos activas mientras bebían, los investigadores le dieron a un grupo de sujetos una tomografía por emisión de positrones después de inyectarles glucosa radiactiva inofensiva, la fuente de energía preferida del cerebro. Las regiones muy activas consumen más glucosa y estas regiones se iluminan intensamente durante la PET, mientras que las regiones menos activas son más oscuras.
Las regiones del cerebro con mayor disminución de actividad fueron la corteza prefrontal y la corteza temporal. La actividad disminuida en la corteza prefrontal, la región responsable de la toma de decisiones y el pensamiento racional, explica aún más por qué el alcohol hace que actuemos sin pensar. La corteza prefrontal también juega un papel en la prevención del comportamiento agresivo, por lo que esto podría ayudar a explicar la relación entre el alcohol y la violencia (ver mi última publicación). La corteza temporal es el hogar del hipocampo, la región del cerebro responsable de formar nuevos recuerdos. La actividad reducida en el hipocampo podría explicar por qué las personas se desmayan mientras beben.
El alcohol también reduce el consumo de energía en el cerebelo, una estructura del cerebro que coordina la actividad motora. Con un cerebelo girando a la mitad de la velocidad, sería difícil caminar en línea recta u operar maquinaria pesada.
Aunque sabíamos qué regiones del cerebro estaban menos activas, todavía no teníamos ningún mecanismo que pudiera explicar por qué el alcohol reducía estas funciones cerebrales.
Se ha demostrado que el alcohol afecta a más de 100 receptores únicos en el cerebro. Sin embargo, muchos sistemas cerebrales son interdependientes. No está claro si el alcohol actúa directamente sobre todos estos receptores o si son el resultado posterior de su acción en otros lugares. La pistola sería para aislar un receptor y demostrar que el alcohol lo afecta. Si el alcohol es un depresor, debería facilitar los receptores GABA.
Lecturas esenciales sobre el alcoholismo
Cuando se aislaron por primera vez los receptores GABA, respondieron al alcohol, pero no hasta que las concentraciones de alcohol alcanzaron 0,33 mL / L. El límite legal para conducir es de 0.08 mL / L. Para los seres humanos normales, las concentraciones superiores a 0,3 ml / L son suficientes para provocar que una persona se desmaye y vomite. ¿Cómo explica eso el revuelo que sentimos después de unas copas de vino?
Sin embargo, el alcohol comparte propiedades con los depresores clásicos, como el Valium. Los experimentos en ratones han demostrado que cuando se les administra Valium con regularidad, no solo desarrollan tolerancia a él, sino que también desarrollan una mayor tolerancia al alcohol. Llamada tolerancia cruzada, indica que los dos fármacos actúan sobre el mismo receptor, el receptor GABA. La creciente evidencia sugiere que el alcohol actúa sobre los receptores GABA, pero la investigación aún no ha podido determinar un mecanismo específico.
Parte del problema fue que los receptores GABA son tan variados como el menú de cervezas del Oktoberfest. Cada receptor se compone de cinco subunidades y puede elegir entre varias subunidades. ¿Es posible que no hayamos probado el correcto?
Sí resultó. Uno de los tipos menos comunes de GABA contiene una subunidad delta (todos están etiquetados con letras griegas). Durante la última década, los investigadores han comenzado a sospechar que el receptor delta puede diferir de otros receptores GABA. Cuando se aisló, descubrieron que respondía a niveles bajos de alcohol, como la cantidad en una copa de vino. Bien hecho, encontramos el arma humeando.
El receptor delta se concentra en la corteza prefrontal, el hipocampo y el cerebelo, las mismas regiones que tenían actividad reducida en la exploración PET. Como en The Hangover, donde una noche loca de fiesta nubló el recuerdo de los eventos de ayer, tomó un tiempo, pero las piezas de esa historia se fueron juntando lentamente.
Si bien la actividad de GABA no explica completamente los efectos del alcohol, y no sabemos exactamente qué hace el receptor delta, gran parte del misterio parece haberse resuelto. Dado que GABA es la principal neurona inhibidora del cerebro, puede afectar prácticamente a cualquier sistema. El alcohol es más que un depresor.
La estructura física del cerebro permanece constante, pero la adición de una pequeña sustancia química cambia drásticamente la función cerebral y, en última instancia, el comportamiento. Comprender cómo el alcohol afecta nuestro cerebro también proporciona una idea de cómo funciona nuestro cerebro en general. Así que la próxima vez que beba, aunque esté matando valiosas células cerebrales, puede brindar por el hecho de que está contribuyendo a la neurociencia.
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