Fuente: Marharyta Marko/istock
Durante décadas, el tratamiento de los problemas de salud mental, como la depresión, se ha centrado en el cerebro y su funcionamiento. La depresión se ha entendido como una enfermedad del cerebro y la investigación se ha centrado en los componentes neurológicos asociados (Ross et al., 2015).
La psicofarmacología se centra en la correlación entre la medicación psicotrópica y la reducción de los síntomas. Ciertas psicoterapias tienen como objetivo enfocarse en patrones de pensamiento, esquemas y comportamientos resultantes desadaptativos, e incluso tratamientos alternativos, como TMS (estimulación magnética transcraneal) y neurofeedback, se enfocan en regular los estados de ondas cerebrales.
Pero el cerebro no existe de forma aislada, sino que es un componente de una función sistémica más grande. Los síntomas de las condiciones de salud mental, como la depresión, no se limitan a la sintomatología mental y emocional, sino que también se presentan en gran medida como síntomas fisiológicos (p. ej., aumento o pérdida de peso, insomnio, malestar gastrointestinal, letargo, fatiga e incluso pérdida de cabello). Como tal, comprender los problemas de salud mental desde una perspectiva sistémica, incluido el sistema inmunológico, el intestino y el microbioma, es importante en el tratamiento cohesivo de tales afecciones.
Enfermedad y salud intestinal
¿Qué sabemos sobre la enfermedad en general? Según numerosos estudios, la diversidad del microbioma intestinal de las personas enfermas es significativamente menor que la de las personas sanas. Sin embargo, las personas que luchan contra ciertas condiciones de salud pueden sufrir un crecimiento excesivo de cierto tipo de bacteria. Por ejemplo, la enfermedad de Crohn se ha relacionado con la sobreabundancia de Bacteroidetes y una disminución de Firmicutes (Wright et al., 2015), el lupus se ha asociado con la abundancia relativa de ciertas especies bacterianas que desencadenan la función inflamatoria (Yacoub, et al. , 2017), y Ochoa-Reparaz, et al. (2018) demostraron que las alteraciones en los microbios intestinales de los ratones afectan la gravedad de la desmielinización inflamatoria del sistema nervioso central que a menudo se observa en la esclerosis múltiple. En general, se ha demostrado que un microbioma diverso mejora el funcionamiento inmunológico saludable, lo que resulta en menos enfermedades sistémicas.
El microbioma y el estado de ánimo
Comprender la correlación entre el microbioma y la salud mental primero requiere comprender cómo el microbioma afecta el estado de ánimo. Ha habido numerosos estudios de investigación que sugieren que la falta de biodiversidad intestinal puede afectar la funcionalidad de los neurotransmisores y disminuir las señales a través del nervio vago.
Un estudio interesante, por Vitetta et al. (2014), encontraron que la depresión se acompañaba de la activación de vías inmunoinflamatorias. Se demostró que cuando a los ratones con una flora intestinal desequilibrada se les administraba un probiótico con Lactobacili, aumentaba el GABA en el cerebro, lo que influía en la señalización a través del nervio vago. Esto estabilizó el estado de ánimo y el comportamiento. Además, las «ratas ansiosas» que fueron tratadas con probióticos mostraron niveles más bajos de ansiedad, miedo y una disminución de las hormonas del estrés.
Tillisch et al. (2013), afirman que los probióticos pueden mejorar los síntomas de la depresión a través de acciones antiinflamatorias, lo que plantea la posibilidad de que esta respuesta inflamatoria interna retrase la señalización a través del eje intestino-cerebro, lo que posiblemente genere un desequilibrio de neurotransmisores en el camino.
Tratamiento de la salud mental a través del microbioma
Entonces, ¿qué significa esto para el futuro del tratamiento de salud mental? Históricamente, el tratamiento de salud mental ha enfatizado la medicación y la terapia. Muchos de los clientes con los que he trabajado han recibido menos educación sobre la conexión intestino-cerebro y tradicionalmente se les dijo que cumplieran con el control de medicamentos y que hicieran sus citas de terapia. Aunque la mayoría de estas personas informaron una mejoría en sus síntomas, a menudo escuchaba «Estoy mejor, pero todavía no he llegado». Aquellos clientes que dieron un paso más y trabajaron en cambios en el estilo de vida, incluida la nutrición y el ejercicio, experimentaron un alivio de los síntomas aún mayor. Pero comer «saludable» tampoco es suficiente. Es comprender cómo las elecciones específicas de alimentos y estilo de vida afectan nuestros propios sistemas únicos.
¿Qué alimentos y suplementos pueden ayudar a la salud mental?
Todavía hay mucho debate sobre cuál es la mejor dieta, y puede seguir siendo difícil de decir debido al funcionamiento único del sistema de cada individuo. Sin embargo, la investigación parece alinearse con lo siguiente:
Con mucho, el mayor detrimento para nuestra salud son los alimentos procesados. Estos alimentos están cargados de conservantes, nitratos, grasas trans y azúcares. Además de valores nutricionales más bajos, este tipo de alimentos pueden causar una respuesta inflamatoria importante en nuestro sistema debido a estos conservantes y otros ingredientes. Los alimentos procesados están asociados con una disminución de la diversidad microbiana en el intestino, así como con un aumento de las bacterias intestinales «malas».
Los estudios también han demostrado una correlación significativa entre la vitamina D y la flora intestinal. Yamamoto y Jorgensen (2020), citaron numerosos estudios que demostraron que las enfermedades autoinmunes tienden a compartir una predisposición a la deficiencia de vitamina D, aumentando posteriormente la respuesta inflamatoria del cuerpo. Además, los estudios también demostraron el vínculo entre afecciones como la depresión y la falta de vitamina D. El aumento de la ingesta de vitamina D puede desempeñar un papel no solo en el aumento de la flora intestinal, sino también en la reducción de los síntomas de depresión, ansiedad u otros problemas de salud mental.
Finalmente, existe un fuerte vínculo entre la fibra y la flora intestinal. Según Cronin et al., 2021, la aparición de “dietas occidentales” bajas en fibra asociadas con los países industrializados está relacionada con una mayor prevalencia de enfermedades intestinales como la enfermedad inflamatoria intestinal, la obesidad, la diabetes mellitus tipo II y el síndrome metabólico. Como tal, una dieta alta en fibra puede potencialmente disminuir la respuesta inflamatoria al modificar el pH y la permeabilidad del intestino. La reducción resultante de los compuestos inflamatorios puede alterar las concentraciones de neurotransmisores para reducir los síntomas de depresión (Swann et al., 2020).
Idealmente, la interconexión entre los tratamientos tradicionales de salud mental y la salud intestinal vale la pena. Esto incluye tomar medicamentos, ir a terapia, pero también eliminar alimentos o estilos de vida que causan síntomas de intestino permeable, así como aumentar la flora intestinal. Más recientemente, el término «psicobióticos» se ha utilizado para describir el tratamiento de condiciones de salud mental a través de pre/probióticos y salud intestinal. Las condiciones de salud física a menudo se ven desde una perspectiva sistémica, y quizás la salud mental no sea diferente. Abarcar un modelo biopsicosocial significa incluir la pieza «bio» para todo el sistema, incluido el cerebro. Será interesante ver las tendencias en el tratamiento de la salud mental a medida que se realicen más investigaciones en esta área en un futuro próximo. Quizás, el futuro de la salud mental realmente vive en el intestino.
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