«Siempre que necesito perder 5 libras rápidamente, trato de comer con M», me dijo un amigo. Nuestra amiga en común, M, tenía al menos 15 libras de peso inferior al normal y se sabía que indicaba que estaba llena después de comer menos de una cuarta parte de la comida en su plato. «Nos fuimos a pasar un fin de semana largo», continuó mi amiga, «y la igualé bocado a bocado durante tres días. Creo que perdí una libra por día. Por supuesto que volví a subir de peso, pero eso fue después de que capaz de ponerme un vestido que tenía que usar para una boda».
La experiencia de mi amigo no solo no es única, sino que se estudió en situaciones de laboratorio para medir la influencia de la alimentación social en comparación con la alimentación solitaria en la ingesta de calorías o energía. Los estudios han demostrado que las personas pueden depender de las señales de los demás para continuar o dejar de comer. Pedir, compartir o saltarse el postre es un ejemplo familiar de cómo el comportamiento alimentario de los demás puede influir en lo que comemos. Cuando comemos con una pareja que se identifica como adicta al chocolate, sé que probablemente pedirán un postre de chocolate para compartir. Otros amigos y familiares ni siquiera consideran comer algo después del plato principal.
Sin embargo, el efecto de comer con otros en nuestras elecciones de alimentos es más complejo que si comemos postre o no. Muchas veces depende del grado de familiaridad con nuestros compañeros de comedor. Según un estudio realizado por Hetherington y sus colegas, la ingesta de energía aumentó en un 18 % cuando las personas comían con amigos, pero no aumentó en absoluto cuando comían con extraños. La comercialización de los snacks así lo demuestra. Los anuncios de bocadillos y bebidas para acompañarlos muestran grupos de amigos comiendo y bebiendo y «divirtiéndose». Esto es especialmente cierto durante las semanas previas a un evento deportivo importante que se transmitirá por televisión. Por lo general, el anuncio tiene un grupo de personas acurrucadas o acurrucadas juntas en un sofá atracándose de bocadillos altamente calóricos. Y aunque el comensal solitario puede comer bocadillos mientras mira televisión solo, los investigadores encontraron que la ingesta de calorías de un individuo que miraba televisión solo era menor (14%) que cuando el individuo comía con otros.
Sin embargo, no es inevitable que comer con otros afecte lo que comemos y cuánto. La influencia de los demás en nuestra conducta alimentaria depende en parte de nuestra relación con ellos, es decir, si les permitimos o no que influyan en nuestras elecciones de alimentos. En su informe sobre cómo nuestra alimentación se ve influida por factores sociales, Higgs y Thomas descubrieron que depende de cuán relevante sea para nosotros la alimentación de otra persona. Cuando mi amigo quería perder peso, la alimentación de M era relevante. Pero el resto del tiempo, no la influyó en absoluto.
Un ejemplo notable del impacto de un grupo social que modela la forma de comer de un nuevo miembro del grupo se ve en la película El diablo viste de Prada. La novata en el personal de una revista de moda, Anne Hathaway, sale a almorzar con sus compañeros de trabajo. Tiene hambre y pide una hamburguesa con papas fritas; los demás la miran como si fuera un caníbal y piden sus ensaladas, sin aderezo. El mensaje se aprende rápidamente: uno no come como un ser humano ordinario hambriento si trabaja en la industria de la moda. Y una pariente joven me dijo que notó que sus compañeros de clase comían de manera diferente cuando los hombres estaban presentes en la mesa del comedor de la universidad que cuando solo las mujeres comían juntas. «Comíamos normalmente cuando solo había mujeres en la mesa, pero cuando había chicos alrededor, mis compañeras de clase tendían a comer muy poco. Tal vez pensaron que un chico asumiría que engordaba o que engordaría si comía una comida de tamaño regular. .»
Uno no debe recurrir a la intimidación silenciosa como la experimenta el personaje de Hathaway, o la crítica imaginaria de los compañeros de clase sobre la ingesta de alimentos para alterar las elecciones de alimentos. Hay una forma positiva de que una situación social afecte el comportamiento alimentario, especialmente cuando alguien está tratando de perder peso, es decir, un compañero de comida.
Un compañero de comida es alguien que sigue una dieta sensata y saludable y que, con el ejemplo, podría influir en la forma de comer de alguien que intenta elegir mejor los alimentos y perder peso. Tener un compañero de comidas de este tipo es más útil durante las primeras semanas de una dieta, cuando la persona que hace la dieta tiene dificultades para adaptarse a un nuevo régimen alimentario, y varias semanas más alimentos calóricos, o impaciencia por prestar atención al tamaño de las porciones. Compartir la hora de la comida con un compañero de comidas le da a la persona que hace dieta acceso a alguien que se siente cómodo con la elección de alimentos saludables, que no está obsesionado con observar estrictamente el tamaño de las porciones, o evitar consumir algunos de los llamados ingredientes prohibidos como la mantequilla, o seguir dietas que eliminan nutrientes esenciales como carbohidratos El compañero de comida es, en cierto sentido, un modelo de cómo integrar la alimentación saludable en la vida de uno sin que se apodere de ella. Una analogía sería alguien que hace ejercicio con frecuencia pero no está obsesionado con ello, logra incorporar alguna actividad física a la rutina de la vida diaria y obtiene placer al hacerlo.
M, la mujer con la que come mi amiga cuando quiere perder peso, no sería una compañera de comida adecuada porque su alimentación, o la falta de ella, es extrema (aunque no es anoréxica). A mi amiga le hubiera ido mejor en su búsqueda de perder peso comiendo con otras personas que consumen cantidades normales de alimentos, se permiten comer carbohidratos y postres (compartidos) de vez en cuando, consumen alcohol con moderación pero beben, y que también evitan comer alimentos que tienen un alto contenido de calorías (almejas fritas, sopas cremosas, rollos de langosta con mucho aderezo, brebajes de café cubiertos con crema batida).
Quizás una de las razones por las que muchos de nosotros somos obesos es que estamos en compañía de demasiados comedores cuyo comportamiento alimentario copiamos. Cuando fumar dejó de ser socialmente aceptable y los fumadores quedaron relegados a pararse afuera para fumar, muchos de los que habían sido fumadores sociales dejaron de hacerlo. No fumar se convirtió en la nueva normalidad.
Así, también, si «pasamos el rato» con amigos que comen ensaladas, frutas, proteínas magras, carbohidratos bajos en grasa o sin grasa y productos lácteos ricos en calcio y no se estresan al respecto, comer de esa manera puede convertirse en la mejor opción. nueva normalidad para más de nosotros.
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