Fuente: Joseph C. Hutchison/Wikimedia
Con el cerebro recibiendo mucha atención durante el mes de la conciencia del cerebro y el Alzheimer, aquí hay una prueba sorpresa: ¿Qué órgano del cuerpo es el segundo después del cerebro en importancia psicológica?
Por psicológicamente importante, me refiero a que influye en los procesos mentales y proporciona a los investigadores herramientas para investigarlos.
Si no hubiera visto el título de esta publicación, probablemente habría tenido problemas para encontrar una respuesta.
Como probablemente sepa, los filósofos antiguos atribuyeron numerosas funciones psicológicas al corazón que ahora se sabe que son funciones cerebrales. Pero existe un creciente reconocimiento científico de que el sistema cardiovascular causa, participa y refleja los fenómenos psicológicos. Esta investigación se conoce con nombres como interacción cerebro-corazón, neurocardiología y psicofisiología cardiovascular.
Fuente: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre/Wikimedia Commons
Una función mental muy importante es la evaluación de amenazas. Es esencial para la supervivencia que juzguemos con precisión si un estímulo, evento o decisión es favorable o desfavorable para nuestro bienestar. El corazón puede desempeñar un papel importante en esta capacidad.
El sistema cardiovascular parece ser sensible a la diferencia entre un desafío y una amenaza (Blascovich, Mendes, Vanman y Dickerson, 2011). Esta distinción se basa en si una persona percibe que tiene los recursos necesarios para hacer frente con éxito a una situación exigente. Si es así, se experimenta como un desafío; si no, el resultado es una amenaza. Se ha demostrado que las situaciones desafiantes producen ajustes cardiovasculares que reflejan contracciones más fuertes del corazón, mientras que las situaciones amenazantes provocan un patrón de respuesta dominado por la constricción de los vasos sanguíneos.
En gran parte de esta investigación, no está claro si el sistema cardiovascular influye o simplemente refleja la percepción de amenaza y desafío. Pero hay razones para creer que el corazón puede influir causalmente en las funciones mentales. Por ejemplo, la investigación sugiere que el aumento de la presión arterial producido mientras el corazón se contrae estimula los receptores sensibles a la presión («barorreceptores») en los vasos sanguíneos. Estos señalan los centros cerebrales de tal manera que, por ejemplo, una imagen de la expresión facial que acompaña al asco se considera más intensa mientras el corazón se contrae que cuando se presenta en el tiempo entre contracciones cuando la presión arterial es más baja (Gray, Beacher , Minati, Nagai, Kemp, Harrison y Critchley, 2011).
Las influencias del corazón en los procesos mentales no se limitan a la evaluación de los estímulos entrantes. La memoria es otra función cognitiva crítica que puede reflejar la actividad cardíaca. La investigación sugiere que los estímulos a los que los sujetos habían estado expuestos previamente se consideran más familiares cuando se presentan durante las contracciones del corazón que cuando se presentan mientras el corazón está relajado (Fiacconi, Peter, Owais y Köhler 2016).
Incluso existe una herramienta de investigación, el potencial evocado del corazón, que es una medida de la respuesta bioeléctrica del cerebro a las contracciones del corazón que proporciona una indicación del procesamiento neuronal de la actividad cardíaca.
Cuerpo sano, mente sana
Si las funciones cerebrales normalmente reflejan la entrada del corazón, ¿cuál es el efecto de la enfermedad cardiovascular? La hipertensión, una afección que involucra presión arterial crónicamente elevada, es un factor de riesgo importante de accidente cerebrovascular, que puede ocurrir cuando causa daño a los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro. Y ese daño puede tener un gran impacto en la capacidad del cerebro para la actividad mental y física.
Pero resulta que incluso en ausencia de un accidente cerebrovascular, la hipertensión puede afectar las funciones cerebrales, lo que promueve el deterioro cognitivo. La investigación sobre este problema ha examinado una variedad de procesos mentales, incluida la atención, la velocidad de procesamiento y la memoria. Por lo tanto, controlar la presión arterial alta funciona no solo para reducir el riesgo de eventos cardíacos sino también para preservar el funcionamiento cognitivo.
La hipertensión también puede afectar la percepción del dolor. En muchos sentidos, es correcto decir que el dolor ocurre en el cerebro. Pero el dolor implica más que la detección de sensaciones corporales por parte del cerebro. Hay evidencia que sugiere que el dolor es modulado por la actividad cardiovascular. Por ejemplo, parece que la sensibilidad al dolor se reduce en individuos hipertensos. Aunque el dolor generalmente no es bienvenido, obviamente puede promover la supervivencia al alertarnos sobre posibles daños o peligros físicos. Esto es especialmente importante en personas hipertensas, que tienen un riesgo elevado de eventos cardíacos y, al mismo tiempo, pueden ser menos sensibles al dolor cardíaco derivado de esos eventos que, de lo contrario, podrían alertarlos sobre un posible infarto de miocardio.
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nacimos para correr; o andar en bicicleta o nadar; o, al menos, caminar
Existe la teoría de que tenemos la capacidad de correr largas distancias porque la supervivencia de nuestros antepasados cazadores se vio facilitada por su capacidad para atrapar presas, no por ser más rápidos, sino por una mayor resistencia. Hoy en día, lo más probable es que tomar una comida a la carrera involucre un restaurante de comida rápida o un horno de microondas. Pero hay otra razón para desarrollar nuestra capacidad de cubrir largas distancias a través de nuestro propio esfuerzo físico: parece que el acondicionamiento aeróbico promueve la salud del cerebro. El ejercicio físico puede estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales y parece tener una variedad de efectos positivos en el funcionamiento del cerebro. Probablemente pensamos más a menudo en el ejercicio como un medio para controlar el peso. Pero si eso no es suficiente para motivarlo a mejorar su juego de ejercicios, considere los beneficios de un cerebro más saludable y las posibles consecuencias no solo para la función cognitiva sino también para evitar problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión que reflejan la salud de nuestros cerebros .
Fuente: Henry Vandyke Carter/Wikimedia
Cabe señalar que gran parte de la investigación sobre las interacciones cerebro-corazón se encuentra en las primeras etapas. Como resultado, las aplicaciones prácticas son en gran parte experimentales. Por ejemplo, hay mucho interés en el nervio vago del sistema nervioso parasimpático como una «carretera de información» responsable de la comunicación que conecta el cerebro con el corazón y con otros órganos corporales. Algunas investigaciones involucran el uso de biorretroalimentación o estimulación directa para aumentar la actividad vagal como un medio para mejorar el funcionamiento mental y físico. Esto ha fomentado el desarrollo de varios productos comerciales comercializados como una forma de afinar el nervio vago como un medio para lograr todo tipo de beneficios tanto psicológicos como biológicos.
Puede ser prematuro adoptar estos productos con grandes esperanzas de beneficios prácticos. Sin embargo, la investigación sobre las interacciones cerebro-corazón conduce a algunas sugerencias útiles. Una es que brinda una razón adicional, si la necesita, para conocer y mantener la salud cardiovascular, ya que es relevante no solo para las enfermedades cardíacas sino también para la función cerebral. Otra es que, si bien adjetivos como «holístico», términos como «conexión mente-cuerpo» y expresiones como «mente sana en un cuerpo sano» pueden parecer bastante vagos, existe buena ciencia que confirma la premisa subyacente. Y podría ser de interés revisar los escritos de los filósofos antiguos, quienes fueron proféticos en muchos sentidos mucho antes de que surgiera el método científico.
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