Un maestro te llama cuando tu mano no está levantada y tienes la sensación familiar cuando los ojos de tu compañero de clase se posan inmediatamente en ti. La Sra. Fulano de Tal mira con impaciencia, sonriendo. Una ola de sangre fluye de sus intestinos a su cabeza y sus mejillas se calientan. Caliente. Una sonrisa avergonzada le sigue involuntariamente. Sabes que estás rojo brillante y te avergüenza aún más.
Todo el mundo sabe lo que es sonrojarse, ya sea por vergüenza, estrés emocional o simplemente por recibir un cumplido. Quizás peor que el acto en sí es saber que todos pueden ver la manifestación física de su malestar, que funciona de manera incómoda para enrojecer su rostro.
Pero para el 5-7% de la población, el rubor es un problema crónico, que ocurre con más frecuencia y en mayor medida que la persona promedio. Físicamente es bastante inofensivo, pero psicológicamente puede ser devastador.
A fines de mayo, Brandon Thomas, un estudiante de 20 años de la Universidad de Washington, se suicidó saltando desde su dormitorio de 11 pisos. «Estoy cansado de sonrojarme», decía su nota de suicidio. «Es agotador despertarse todos los días y tener que encontrar pequeñas formas de evitar situaciones de rubor».
Estrés y sistema nervioso simpático
Se cree que el rubor es el resultado de un sistema nervioso simpático hiperactivo, la rama del sistema nervioso responsable de la respuesta de «lucha o huida» al estrés. Conoces esa sensación de estar parado frente a la multitud, de desplazarte por los minutos hasta que tienes que hablar. Cada molécula de tu cuerpo te dice que huyas. O tal vez sintió que su cuerpo se activaba más repentinamente, como después de escuchar un ruido fuerte inesperado.
Cuando estás asustado o nervioso, la sangre se desvía de tu intestino a tus músculos, interrumpiendo la digestión y preparando tus músculos para huir. Sus pupilas se dilatan, su corazón se acelera, su presión arterial aumenta y puede sentir un sudor inusualmente espeso cubriendo su piel.
Los músculos responsables de dilatar o contraer los vasos sanguíneos también forman parte del sistema nervioso simpático, y la cara es particularmente propensa a cambios rápidos. Nuestra piel facial tiene más capilares por unidad de área, y los vasos sanguíneos de las mejillas son más anchos y están más cerca de la superficie que en otras áreas del cuerpo.
No se comprende bien exactamente por qué o cómo algunas personas tienen un sistema nervioso simpático «hiperactivo», y si esta es realmente la causa del sonrojo crónico.
Un enfoque drástico
Hay una gama de opciones disponibles para el rubor según la gravedad y la causa: maquillaje correctivo en color verde (para contrarrestar el rojo); terapia cognitivo-conductual para ayudar a eliminar pensamientos no deseados y estresantes; técnicas de respiración para inducir la calma; e incluso fármacos como los betabloqueantes o los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) para quienes se sonrojan por la ansiedad social.
Una solución más nueva, controvertida y drástica se llama simpatectomía torácica endoscópica o ETS. Originalmente, el procedimiento se realizaba para el tratamiento de la hiperhidrosis o sudoración excesiva. De cualquier manera, el propósito de la cirugía es el mismo: cortar los nervios entre el sistema nervioso simpático inducido por el estrés y el órgano del cuerpo afectado.
Durante un procedimiento ETS, un cirujano perfora el costado del pecho de una persona anestesiada. Luego se introduce una pequeña cámara para ver y se introduce gas en la cavidad torácica. Esta inflación permite a la cámara una visión clara de los nervios.
Un lado de la rama del ganglio T2 (que se muestra en la imagen de arriba) se destruye con calor, se corta con tijeras o se sujeta. Luego, el procedimiento se repite en el otro lado, donde los nervios espinales salen de la columna en cada lado (a la izquierda, que se muestra en amarillo). Específicamente, el nervio T2 es el objetivo debido a su inervación a las glándulas sudoríparas de la cara y las palmas, las pequeñas arterias de la cara y las manos y al corazón, que normalmente acelera su frecuencia.
Para el tratamiento del enrojecimiento facial, la tasa de éxito es de alrededor del 90 por ciento. La mayoría de los pacientes se van a casa al día siguiente de la cirugía y regresan al trabajo dos o tres días después.
Además de los riesgos quirúrgicos típicos, pueden ocurrir algunos efectos extraños como resultado de la cirugía. Alrededor del 15% de los pacientes informan que se arrepienten de haberse sometido al procedimiento debido a una hiperhidrosis compensatoria, es decir, la reducción de la sudoración en la parte superior del cuerpo se compensa con el aumento de los niveles en la parte inferior del cuerpo.
Lecturas esenciales de la vergüenza
Otro posible efecto secundario grave es la corposcindosis o síndrome de cuerpo dividido. Dado que la función del nervio simpático se divide posteriormente en dos regiones distintas, funcional y no funcional, algunos pacientes sienten que viven en dos cuerpos separados.
Lanzado en Suecia en la década de 1980, el ETS fue prohibido en 2003 debido a las quejas masivas de discapacidad entre los pacientes. Es bien sabido que este es un procedimiento no regulado en muchos países.
Independientemente de los pasos que pueda tomar un sonrojo crónico para ocultar o apagar su problema, es importante ser honesto y directo sobre esta aflicción incontrolable, segura pero vergonzosa. Dawn, la madre de Brandon Thomas, dice: «Una de las razones por las que se quitó la vida es que si daba este paso drástico, crearía conciencia. Quería que su muerte tuviera un impacto». Actualmente, su familia está trabajando en un sitio web que brinda información sobre el estado de salud de su hijo.
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