Casi el 50 por ciento de los trastornos alimentarios comienzan antes de los 18 años, y la edad de inicio de la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa es a los 17 y 18 años, respectivamente. Los trastornos alimentarios a menudo persisten durante varios años, y los jóvenes con estos trastornos requieren terapias intensivas y ambulatorias especializadas, como tratamientos residenciales o de hospitalización, hasta que alcanzan los veinte años o más.
Los datos anteriores indican que muchas personas con trastornos alimentarios deberían abordar la transición de los servicios clínicos de niños y adolescentes a los de adultos. Esto ha sido confirmado por estudios que muestran que alrededor del 25-35 por ciento de los pacientes adolescentes continúan su tratamiento en servicios clínicos de trastornos alimentarios para adultos.
Problemas asociados con la transición de servicios para adolescentes a adultos
La transición de los servicios clínicos de trastornos alimentarios de adolescentes a adultos está asociada con varios problemas, que son más comunes en países con un cambio de servicio obligatorio a la edad de 18 años.
Brechas en el tratamiento regular
La transición a un servicio clínico para adultos a menudo ocurre abruptamente y puede estar asociada con una brecha en el tratamiento regular debido a dificultades organizativas. En consecuencia, el joven puede no recibir terapia por un tiempo prolongado en un momento crucial del manejo de su trastorno alimentario.
Discontinuidad en el proceso de atención
La transición puede crear una discontinuidad en el proceso de atención al interrumpir relaciones terapéuticas importantes y, a menudo, positivas con el equipo de adolescentes. Los pacientes y las familias a menudo se sienten perdidos y abandonados durante esta transición.
Una naturaleza diferente del trato ofrecido
Tradicionalmente, la naturaleza del tratamiento para los trastornos alimentarios es significativamente diferente en los servicios para adolescentes y adultos, a pesar de que los adolescentes y adultos tienen la misma psicopatología del trastorno alimentario (p. ej., preocupación por la forma y el peso, bajo peso, dieta estricta, ejercicio excesivo, atracones, y conductas de purga).
Los servicios para adolescentes suelen ofrecer tratamientos basados en la familia, mientras que los servicios para adultos ofrecen principalmente terapias psicológicas individuales. Los dos enfoques difieren significativamente en la conceptualización de los trastornos alimentarios y la naturaleza de la participación de los padres y los pacientes (ver Tabla 1).
Principales diferencias entre los tratamientos familiares y los tratamientos psicológicos individuales
Fuente: Dalle Grave, MD
En los tratamientos basados en la familia, el problema es de toda la familia y separan la enfermedad del paciente (externalización), facultando a los padres a tomar temporalmente el control de la alimentación de su adolescente. En estos tratamientos el adolescente no participa activamente, siendo de vital importancia la implicación de los padres. En los tratamientos psicológicos individuales, por el contrario, el problema es del individuo, y no separan la enfermedad del paciente. Por lo tanto, el paciente participa activamente en el tratamiento, mientras que la participación de los padres u otras personas importantes es útil pero no esencial.
Es comprensible que el paso de un tratamiento familiar a un tratamiento psicológico individual, creando una discontinuidad en la naturaleza de la atención, a menudo pueda desorientar a los pacientes y sus padres sobre los procedimientos y estrategias que deben adoptar para superar su enfermedad, aumentando el riesgo de recaída y el resultado negativo del tratamiento.
Los servicios clínicos de trastornos alimentarios para todas las edades son una solución potencial
Una solución potencial al desafío anterior, e implementada en algunos países, es organizar servicios clínicos que cubran el rango de edad desde la niñez hasta la adultez temprana. Estos servicios tienen la ventaja de evitar la interrupción del tratamiento y la discontinuidad en el proceso de atención. También es posible implementar tratamientos psicológicos basados en evidencia que se pueden ampliar a los jóvenes en edad de transición. Para ello, existen dos estrategias principales posibles:
En mi opinión, la segunda estrategia es preferible porque los pacientes en edad de transición (p. ej., 17-19 años) pueden encontrar una forma de tratamiento «para adultos» adaptada más aceptable que una forma de estilo familiar. Sin embargo, mi predicción necesita ser probada.
Lecturas esenciales sobre trastornos alimentarios
¿Es la terapia cognitiva conductual mejorada (TCC-E) el tratamiento de elección?
La TCC-E es uno de los principales candidatos entre los tratamientos psicológicos individuales para ser el tratamiento de elección en los servicios de trastornos alimentarios para todas las edades. La TCC-E se desarrolló inicialmente para adultos con trastornos alimentarios, pero se ha adaptado para pacientes adolescentes con resultados prometedores. En la TCC-E, los padres participan activamente en la creación de un ambiente familiar óptimo para facilitar el cambio del paciente y, de acuerdo con el joven, en apoyarlo en la implementación de algunos procedimientos de tratamiento. El papel de los padres como ayudantes, más que controladores, como generalmente se recomienda en los tratamientos familiares, parece especialmente adecuado para la necesidad de los jóvenes con trastornos alimentarios que se encuentran en la edad de transición y están muy preocupados por las dificultades de control y autonomía.
Otra característica importante que hace de la TCC-E un tratamiento potencial de elección para los servicios de trastornos alimentarios para todas las edades es que ha demostrado ser eficaz para todas las edades y diagnósticos de trastornos alimentarios. Por lo tanto, los médicos que tratan los trastornos alimentarios necesitan aprender una sola intervención psicológica basada en la evidencia en lugar de muchas terapias específicas para la edad y los trastornos alimentarios.
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