Durante muchos años, los psicólogos y biólogos del comportamiento han estado de acuerdo en que la risa es una expresión emocional única que solo se encuentra en los seres humanos. Sin embargo, a medida que se difundió el estudio de las emociones animales, esta idea fue cuestionada. El etnólogo Konrad Lorenz, ganador del Premio Nobel, ha sugerido que los perros son capaces de reír. Dice que es durante el juego cuando los perros parecen reír. En su libro Man Meets Dog, Lorenz lo describe de esta manera:
«… siempre sigue una invitación a jugar; aquí las mandíbulas ligeramente abiertas que revelan la lengua, y el ángulo inclinado de la boca que se extiende casi de oreja a oreja dan una impresión aún más fuerte de risa. Esta» risa «es más a menudo visto en perros que juegan con un amado adiestrador que se emocionan tanto que pronto comienzan a jadear «.
Fue este jadeo lo que Lorenz identificó con la risa humana. Aunque pudo haber sido uno de los primeros en sugerir que los perros se ríen, los científicos anteriores ya habían sugerido la idea de que otros animales rieran. Charles Darwin empezó a rodar la pelota en su libro La expresión de las emociones en humanos y animales publicado en 1872. Se dio cuenta de que los chimpancés y otros grandes simios producen un sonido de risa cuando les hacen cosquillas o cuando juegan. Más recientemente, Jane Goodall ha descrito esas mismas «risas» y «risas» que relatan Darwin y otros como una especie de jadeo que puede escalar a un «gruñido ah» más gutural si es intenso. El consenso general es que esta risa de mono se parece un poco a la respiración agitada que podría resultar de un juego vigoroso y está destinada a ser una señal de sus intenciones lúdicas. Según Robert Provine, psicólogo de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore, el sonido de la risa de los chimpancés es mucho más jadeante que el de los humanos, lo que tiende a reducir los sonidos de la risa en un breve «ja, ja». En cambio, hay sonidos de jadeo más largos con cada inhalación y exhalación.
La investigación realizada por Patricia Simonet en Sierra Nevada College en Lake Tahoe analizó la risa de los perros. El equipo de Simonet investigó el problema parándose en parques con un micrófono parabólico que les permitía grabar los sonidos que hacían los perros mientras jugaban a distancia. Al describir la risa de los perros, dice: «Para un oído humano inexperto, se parece mucho a los pantalones, ‘hhuh, hhuh». Cuando se analizaron las grabaciones, descubrió que esta exhalación irrumpe en un rango de frecuencia más amplio que el del perro jadeante normal. Ella confirmó los efectos positivos de este sonido de risa en un experimento con 15 cachorros, que se divierten de alegría con solo escuchar la risa canina grabada. Más recientemente, pudo demostrar que estos mismos sonidos ayudan a calmar a los perros en un refugio de animales.
Simonet notó que cuando intentaba imitar la risa jadeante de los perros, parecía tener un efecto positivo en los animales que la escuchaban.
Debo admitir que era un poco escéptico sobre lo útiles que son los humanos para hacer esos sonidos de risa de perro. Entonces comencé a experimentar, originalmente con mis propios perros. Mis primeros intentos no tuvieron mucho éxito, y no obtuvieron prácticamente ninguna respuesta o, en el mejor de los casos, mis perros miraron desconcertados. Sin embargo, finalmente pude crear un conjunto de sonidos que capturaron el interés de mis perros de una manera confiable. Se requirió un monitoreo consciente para obtener el patrón de sonido correcto. Para mí lo que parece funcionar mejor es algo como «hhuh-hhah-hhuh-hhah …» con el sonido «hhuh» hecho con labios ligeramente redondeados, mientras que el sonido «hhah» se hace. Con una especie de expresión de boca sonriente . El sonido debe emitirse sin una voz real. Por lo tanto, si toca su garganta mientras hace este sonido, no debería sentir ninguna vibración. Hizo que mis propios perros se sentaran y menearan la cola o se me acercaran desde el otro lado de la habitación.
Desde estas primeras experiencias informales, he ampliado mis observaciones y he intentado utilizar mi imitación humana de los sonidos de la risa de los perros para calmar a los perros preocupados, ansiosos y tímidos en la clase de obediencia canina y en otros entornos. Parece ayudar si solo miras al perro directamente durante breves intervalos alternando con miradas de reojo. Además, los movimientos laterales cortos y rápidos parecen ayudar. Parece funcionar mejor para calmar a perros inseguros o con ansiedad moderada. Si las emociones negativas que siente el perro son demasiado intensas, no parece ayudar. Es una reminiscencia de tratar de calmar a los humanos. Si están moderadamente ansiosos, introducir un poco de humor en la situación puede ser útil y relajante, mientras que si están en pánico, sus intentos pueden parecer que se ríen de su estado emocional y, de hecho, podrían empeorar las cosas.
Stanley Coren es autor de numerosos libros, incluido El perro moderno, ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las huellas de la historia, cómo piensan los perros y otros.
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