No toda emoción es una experiencia placentera. Debido a lo difíciles que pueden ser algunas emociones, especialmente la vergüenza, la ira, el miedo y la tristeza, muchas personas tratan de reprimirlas.
La eliminación puede parecer apropiada en ciertas situaciones. Es posible que esté molesto porque su cita no le respondió el mensaje de texto, pero su mejor amiga le dice que su padre acaba de fallecer, por lo que habla sobre sus problemas para estar presente en su queja. Pero confiar demasiado en la supresión puede dañarnos, literalmente, al aumentar nuestro riesgo de morir antes, si no tenemos cuidado.
Tampoco funciona. Somos más aptos para pensar y sentir cosas que tratamos de evitar. Además, reprimir nuestras emociones nos priva de información clave sobre nuestros valores, motivaciones, necesidades y límites.
Aquí hay una mirada más cercana a por qué la supresión emocional resulta contraproducente y cómo puede darles a las emociones el espacio que necesitan.
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Primero, una cartilla sobre las emociones
Las emociones son estados fisiológicos que nos movilizan para comportamientos particulares y comunican información importante sobre nuestros entornos internos y externos a nosotros mismos y a los demás. La ira nos moviliza para atacar y señala que se ha violado un límite, un valor o una regla. El miedo nos moviliza para congelarnos o huir y señala amenaza o peligro. La vergüenza nos moviliza para escondernos y señala un bajo estatus social. La culpa nos moviliza para hacer enmiendas y señala el remordimiento. La alegría nos motiva a acercarnos y señala la recompensa.
Las emociones difieren de los sentimientos en que pueden existir fuera de nuestra conciencia. Los sentimientos, por el contrario, requieren una evaluación cognitiva: son nuestra interpretación consciente y el etiquetado de estados emocionales y otras sensaciones.
Existe cierto debate sobre cuántas emociones existen (algunas investigaciones sugieren que hay 27 distintas), pero la mayoría se pueden categorizar bajo los «Diez grandes».
Las emociones primarias (presentes al nacer):
- Enfado
- Tristeza
- miedo
- Alegría
- Asco
- Sorpresa
Las emociones sociales (presentes alrededor de los 18 meses):
- Vergüenza (sentimiento de que uno es malo)
- Culpa (sentir que uno ha hecho algo malo)
- Vergüenza
- orgullo
Por qué reprimir las emociones resulta contraproducente
La supresión implica el relleno intencional o la negación de las emociones. Esto difiere de la modulación de la expresión emocional, que implica reconocer una emoción, permitirle informar su comportamiento e integrar la retroalimentación de su entorno y memoria para ajustar el volumen de la emoción para que no socave sus objetivos. Con la supresión, estás tratando de negar la existencia de la emoción, lo cual resulta que no es exactamente posible ni bueno para ti.
Reprimir las emociones aumenta nuestros niveles de estrés. Los investigadores han monitoreado la actividad del sistema nervioso simpático de las personas (un indicador de los niveles de estrés, medido por la conductancia de la piel y los monitores de pulso) mientras les hacen ver películas que provocan alegría, tristeza y disgusto. Cuando se les indica que vean la película libremente, los participantes no muestran una activación observable del sistema nervioso simpático (es decir, poco o ningún estrés). Sin embargo, cuando se les indica que repriman sus emociones, la activación del sistema nervioso simpático se dispara (lo que indica un aumento en el estrés).
Este aumento en el estrés ayuda a explicar por qué los supresores de emociones regulares tienden a generar mayores riesgos de enfermedad cardíaca e hipertensión. Debido a que una función importante de las emociones es comunicar nuestros estados internos a los demás, tampoco sorprende que las personas que reprimen sus emociones se sientan menos conectadas socialmente y satisfechas con sus amigos. También es más probable que experimenten ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental.
Una forma más saludable de manejar las emociones
Por desgracia, expresar emociones en toda su intensidad tampoco parece ser bueno para nuestra salud física, mental y social. La expresión desenfrenada de la ira puede aumentar el riesgo de ataque al corazón de las personas, por ejemplo. Y estar cerca de familias con altos niveles de emoción expresada puede hacer que las personas tratadas por esquizofrenia sean más propensas a recaer. Del mismo modo, permitirse la misma emoción sin fin (como se hace cuando se rumia por preocupación o enojo) aumenta el riesgo de problemas de salud mental de las personas.
Entonces, ¿qué vamos a hacer con las emociones? En lugar de suprimirlos o expresarlos en exceso, debemos aceptarlos y responder a ellos.
Aceptar y responder a una emoción implica notar su presencia (a menudo, su presencia física en nuestro cuerpo), suavizar nuestra resistencia a ella, sintonizarnos con lo que intenta decirnos y usar esa información para informar (pero no dictar) nuestro comportamiento.
Digamos que estoy enojado porque no obtuve un aumento. Me siento subestimado, estresado por el dinero y creo que he trabajado lo suficiente para merecerlo. Quizá quiera darle una buena bronca a mi jefe. Pero sabiendo que esto socavará mi posibilidad de obtener un aumento futuro, reconozco y escucho la ira que siento, me doy cuenta de que está tratando de decirme que se ha violado un límite, y uso esta información para guiar mi comportamiento. Tal vez doy un paseo rápido para desahogarme y luego programo una reunión con mi jefe para hablar sobre mis preocupaciones, o empiezo a buscar otro trabajo.
O digamos que estoy triste por perder a una mascota querida. Quiero superarlo y volver a la normalidad. Pero en lugar de negar mi tristeza, la escucho, le pregunto qué necesita (probablemente, consuelo y consuelo) y trato de proporcionarme lo que necesita, quizás a través de mis parientes cercanos, un terapeuta o un grupo de apoyo. En lugar de dejar que mi tristeza impida mi participación en actividades que valoro, hago espacio para mi tristeza y la llevo conmigo, incluso si estoy un poco triste en el proceso.
Un ejercicio para ayudar con las emociones difíciles
La próxima vez que sienta una emoción incómoda que quiera suprimir (o gritar), intente hacer lo siguiente:
- Nota dónde está la emoción en tu cuerpo
- Note las cualidades sensoriales de la emoción (¿es caliente, tensa, pesada, pequeña? ¿Cuál es su textura? ¿Su forma?)
- Pregúntale a la emoción qué está tratando de decirte
- Pregúntele a la emoción qué necesita de usted (a veces esto puede ser simplemente «tranquilidad» o «reconocimiento»)
- Agradece a la emoción por la información que está tratando de darte
- Ofrece a la emoción lo que necesita de ti (intenta decir «puedes tener ____»)
- Invita a la emoción a que te acompañe, por ejemplo, en tu bolsillo trasero, mientras persigues tus objetivos y obligaciones diarios.
Cuanto más reconocemos, permitimos y hacemos espacio para nuestras emociones, mayor tolerancia construimos para ellas. Con una mayor tolerancia, somos más capaces de modular nuestras emociones para que no abrumen nuestra capacidad para tomar decisiones o nuestra razón, o parezcan tan insoportables que tengamos que reprimirlas. Puede que no siempre se sienta fácil responder en lugar de reaccionar a nuestras emociones, pero cada vez que tratamos de hacerlo, lo hacemos mucho mejor.
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