Wyatt (lo llamaré) era enorme. Estar a su lado era como mirar hacia el Monte Everest: una fuerza formidable e inquebrantable, el pináculo de su rango, el que todos temían y veneraban. Hubo un tiempo en que Wyatt se sintió tan épico como esta montaña milenaria. Pero cuando nos conocimos, él era un agujero negro: cualquier luz atrapada dentro de él estaba siendo retenida por una fuerza poderosa.
Esa fuerza fue su voto: nunca dejaré a un camarada caído. Hasta que lo hizo, y luego ese universo estalló en pedazos.
Cuando Wyatt se abrió camino hacia mí como su terapeuta, había pasado los años anteriores rebotando entre no sentir nada y tratar de sentir algo. Mientras estaba en una misión de operaciones especiales en Afganistán años antes, Wyatt y su equipo fueron emboscados debido a una importante brecha de inteligencia y una traición informada. Las consecuencias incluyeron que el mejor amigo de Wyatt, su «hermano», se quemara más del 80 por ciento de su cuerpo. Al ver a su hermano escribir con dolor y sospechar que había pocas posibilidades de supervivencia, Wyatt bloqueó el tubo de oxígeno que el médico había instalado después de que ella abandonó la escena para obtener más medicamentos. Mientras observaba a su hermano tomar su último aliento físico, aparte de que Wyatt murió.
Wyatt no me contó esta historia durante un tiempo, menos porque estaba demasiado avergonzado (aunque ciertamente tenía un poco de vergüenza); más aún porque a menudo, cuando lo intentaba, no podía encontrar las palabras. A veces su voz se quebraba, o se detenía a la mitad de la oración y miraba fijamente. Otras veces apretaba la mandíbula o movía la boca para hablar, pero no salía nada. En mi trabajo con personas que luchan con lesiones morales, como Wyatt, esto no es inusual.
El daño moral es una violación de los fundamentos morales centrales de una persona en situaciones de alto riesgo que modifica la forma en que se ven a sí mismos, a los demás y al mundo y provoca cambios en el comportamiento que indican una pérdida de confianza, conexión, autoestima y significado. Dichas violaciones pueden resultar de las propias acciones de una persona, cosas que presenció o que se le obligó a hacer en contra de su voluntad, o cosas que no pudo evitar. Y es más frecuente de lo que muchos pensarían.
De los 2,7 millones de militares que sirvieron en Afganistán e Irak, los informes muestran que aproximadamente el mismo número de los que fueron diagnosticados con PTSD (11 a 20 por ciento) también estaban lidiando con daños morales. Además, la pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la presencia de daño moral entre los trabajadores de la salud. Una nueva investigación encontró que las tasas de lesiones morales en los trabajadores de la salud durante la pandemia fueron similares entre los veteranos estadounidenses que sirvieron después del 11 de septiembre de 2001.
La investigación sobre traumas nos dice que cuando las personas están en un estado constante de angustia y desgarramiento, como es la experiencia del daño moral, harán todo lo posible para silenciar esos sentimientos en sus cuerpos. Pero el cuerpo también tiene una forma «detrás de escena» de cerrarse a sí mismo como medio de autoconservación: en el caso de daño moral, un posible mecanismo de defensa para mantener la totalidad cuando la conciencia de haber fallado o haber fallado, el núcleo de uno. sistema de significado y conexión está separando a esa persona.
Cómo el daño moral vive dentro de nosotros
Probablemente haya oído hablar de la respuesta de «lucha o huida», también llamada «hiperexcitación» o «respuesta de estrés agudo», que se activa cuando nos sentimos amenazados. Luchar o huir hace que nuestro corazón lata con fuerza, que la respiración se acelere, que los músculos se contraigan y que los pensamientos se aceleren, todo lo cual conspira para hacernos sentir ansiosos, con pánico, enojados, abrumados o hipervigilantes. La hiperexcitación es un síntoma principal del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
A algunos les ha gustado el TEPT y el daño moral. El PTSD es típicamente la respuesta traumática asociada con las amenazas. Pero mientras que las imágenes intrusivas del pasado son similares en cada experiencia, con el daño moral, los recuerdos no desencadenan el miedo como lo experimentamos habitualmente. En lugar de ello, engendran vergüenza, culpa, rabia, repugnancia, vacío y desesperación. Con PTSD, la principal preocupación es la seguridad física. Con una lesión moral, es seguridad relacional o confianza.
El daño moral hace que una persona se cuestione a sí misma, a los demás, a la vida, a su Dios y a su capacidad o la de los demás para hacer el bien o ser bueno. El daño moral deteriora el carácter, los ideales, las ambiciones y los apegos de uno. Deja a las personas sintiéndose contaminadas en su ser o que algo que alguna vez apreciaron ha sido mancillado. “Indigno”, “más allá de la redención”, “ido para siempre” y “emocionalmente muerto” son las formas en que muchas personas han descrito la experiencia.
Una respuesta «F» menos conocida es «congelar». La congelación, también conocida como «hipoactivación», ocurre en situaciones estresantes cuando la sensación de seguridad o conexión de una persona se ha cortado y no puede reconciliarse ni responder adecuadamente a esa amenaza percibida.
He aquí un hecho del que no mucha gente se da cuenta: las amenazas físicas no son las únicas que pueden desregular. Las amenazas a nuestra integridad e identidad también pueden hacer que nos “desconectemos”. Una nueva investigación (incluida la mía) sugiere que el daño moral podría estar relacionado con la hipoactivación. La hipoactivación hace que las personas se apaguen. A menudo se sienten entumecidos, vacíos, agotados, sin esperanza, impotentes, deprimidos, desesperados y estancados. Pueden desconectarse, retirarse, aislarse o disociarse. Puede ser difícil pensar con claridad y expresar los pensamientos. Incluso puede resultar en pensamientos suicidas, especialmente en aquellos con antecedentes de trauma.
Como muchas personas que sufren daños morales, Wyatt experimentaba varios de estos síntomas. Un día, mientras estaba sentado como un trozo de arcilla en el sofá, saqué dos grandes pelotas de ejercicio y las hice rodar frente a él. Me dejé caer en uno y le pedí que se subiera al otro.
Lentamente, comencé a saltar. Ninguno de nosotros habló. Unos minutos más tarde, vi que su pelota se doblaba y luego se elevaba. Unos minutos después de eso, ambos nos movíamos al ritmo, todavía, ninguno de nosotros decía nada. Era como una obra de Samuel Beckett, el Teatro del Absurdo, solo que al revés: el silencio precedía al discurso irracional o ilógico, que precedía al argumento lógico. De repente, Wyatt estalló,
“F*ck… No puedo vivir… ¡Dios, qué asqueroso!” Su cuello se rompió hacia atrás. Y su rostro se arrugó cuando su mano voló a su boca. Dejamos de rebotar. Wyatt negó con la cabeza y luego la dejó caer entre sus manos mientras sollozaba silenciosamente. Finalmente, miró hacia arriba, la avalancha de lágrimas se había detenido, dejando esta montaña de hombre. Él dijo:
“Mi amigo me dijo una vez, después de que otro hermano corriera un destino similar, que nunca querría vivir así. Y yo no quería que él viviera eso… Simplemente no podía soportar mirarlo así… ¿Y si lo hiciera por mí, no por él?… Entonces lo he traicionado también, y no mejor que los talibanes informando .”
Tienes que sentir y tratar para sanar
Uno de los desafíos de curarse del daño moral es cómo enmarcamos la historia y, a menudo, la base de esa historia se basa en las creencias de una persona. Muchos enfoques terapéuticos hablan de creencias que reformulan cognitivamente, lo que significa que nos decimos a nosotros mismos que debemos pensar de manera diferente sobre ellas. Esto sin duda puede ser útil en algunas circunstancias.
De lo que no se habla muy a menudo es de que las creencias (y el juicio moral) no son inherentemente racionales. Como señaló Jonathan Haidt, psicólogo moral y profesor de Liderazgo Ético en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, las personas generalmente no se involucran en el razonamiento moral; más bien, la conclusión es tosida por una emoción inconsciente, y esto puede moldear fundamentalmente lo que pensamos y creemos, cómo actuamos y las historias según las cuales vivimos.
Como cualquier emoción difícil que se sienta con fuerza, a veces esa experiencia puede hacer que nuestro sistema nervioso se desconecte. En el caso de Wyatt, una de las emociones predominantes que experimentó fue el asco. Estaba disgustado por la traición de su unidad por parte del informante y las consecuencias mortales que trajo, especialmente para su mejor amigo. También le disgustó el aspecto de su mejor amigo tras la explosión, y se peleó consigo mismo por haber tenido, en sus palabras, ese “cruel, prefiero-dejarte-que-mirarte”. respuesta rechazada. Wyatt estaba aún más disgustado con la vida en general, y con Dios específicamente, por ponerlo en una situación que lo obligaba a matar, no a un enemigo, sino a su «hermano».
La vergüenza y la culpa son dos de las emociones que más a menudo se asocian con el daño moral, y Wyatt tenía ambas en abundancia. Curiosamente, se cree que el disgusto es la emoción principal de la que emergen la vergüenza y la culpa cuando no se pueden validar ni reconciliar. Volviendo directamente al campo y «tragando [everything that happened] en un trago existencial rancio”, como dijo Wyatt, es la definición de invalidación y no reconciliación.
Curiosamente, el asco se relaciona con la moralidad; Se cree que los juicios morales se vuelven más rígidos y arraigados al experimentar repugnancia. Para Wyatt, matar a su mejor amigo era el colmo de violar lo que consideraba moralmente sagrado: dejar atrás a un compañero caído. Y si otros, como la esposa, la familia, los amigos, los camaradas, los militares, etc., de su amigo, descubrieran la verdad de lo que había hecho, muy bien podría resultar en una aniquilación insoportable de las relaciones que más le importaban. Tiene mucho sentido por qué entonces Wyatt sentiría su propia traición y la de los demás con tanta intensidad, y por qué su cuerpo había recurrido a apagarse, lo que provocó que se retirara de la forma en que lo hizo.
«Supéralo» es una técnica de diálogo interno que se emplea a menudo para combatir los sentimientos desagradables. “Ten pensamientos felices” y “No estés triste” son algunos otros. El problema es que un sistema nervioso aturdido no puede entender fácilmente este lenguaje racional de funcionamiento cognitivo de orden superior porque esa parte del cerebro está apagada. El sistema nervioso prefiere el «lenguaje somático», por ejemplo, la estimulación sensorial silenciosa de una pelota que rebota.
Esto nos lleva de vuelta a Wyatt y a darme saltos arriba y abajo en mi oficina como dos personajes en Theatre of the Absurd; sin embargo, cada ascenso y caída aparentemente ridículo estaba ayudando a despertar su sistema y sacarlo del bloqueo que estaba experimentando.
Esto explica por qué dejó escapar lo que hizo. Y por qué, unos minutos más tarde, podía pensar con más claridad, incluso algo diferente, sobre lo que había hecho y las circunstancias que rodearon los trágicos acontecimientos de la guerra. Y por qué, eventualmente, con la práctica, pudo encontrar nuevas y mejores palabras para expresar esos pensamientos y sentimientos que cualquier otra que haya tenido anteriormente.
Y cómo, con el tiempo, con la ayuda de una conversación confiable y una terapia de escritura incorporada que desarrollé específicamente para el daño moral, Wyatt llegó a comprender cómo la experiencia de todo lo que había sucedido y todo lo que creía, pasado y presente, estaba viviendo dentro. él y cómo estaba afectando la historia que se contó a sí mismo y a otros sobre esa fatídica noche y su existencia de «no vida» desde entonces.
Eventualmente, pudo elaborar una narrativa coherente que se sintiera correcta y real sobre los eventos y todo lo que había experimentado desde entonces, tan doloroso como fue en algunas partes. Esta narrativa coherente, tenerla, vivirla y compartirla con otras personas de confianza como pudo y lo hizo, fue lo que le permitió realmente comenzar a vivir de nuevo.
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