Colonia de lobos marinos del Cabo.
Fuente: Bries, a través de Wikimedia Commons.
Desde mediados de octubre hasta principios de enero, la colonia de cría de lobos marinos de Pelican Point Cape en Namibia está llena de actividad. Miles de focas se apiñan apretadamente en la larga playa de arena. Los machos luchan por los derechos de reproducción mientras que las hembras dan a luz a las crías.
Es «un ambiente muy ruidoso, ya que todas las focas vocalizan al mismo tiempo, ¡y también huele un poco!» según Isabelle Charrier, investigadora principal del CNRS (Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia).
Dentro de las primeras 24 horas de nacimiento, las focas peleteras hembras pueden dejar a sus cachorros por períodos cortos para ir a nadar refrescantes. Pero deben volver a localizar a su propio cachorro; Las mamás de lobos marinos no amamantan cachorros que no son suyos. De hecho, un cachorro que se acerca a una hembra que no es su madre puede terminar con una mordedura grave.
Entonces, ¿cómo se encuentran las madres y los cachorros de foca entre la extensión cacofónica de cuerpos elegantes? Charrier y su estudiante de posgrado, Mathilde Martin, sospecharon que las parejas de madres y cachorros pueden reconocer las voces de los demás.
Voces familiares
En un nuevo estudio, Charrier, Martin y sus colegas utilizaron experimentos de reproducción para evaluar a las madres y crías de lobos marinos del Cabo apenas unas horas después del nacimiento.
Cachorro de lobo marino saludando a mamá.
Fuente: Katja Schulz, vía Flickr.
Para minimizar las molestias a los animales, Charrier y Martin tuvieron que arrastrarse entre las focas manteniendo una distancia respetuosa. Cuando detectaron a una hembra en trabajo de parto o evidencia de que acababa de dar a luz, la pareja grabó las vocalizaciones de la madre y el cachorro usando un equipo conectado al extremo de un poste de 5 metros.
Charrier y Martin luego evaluaron a madres y cachorros por separado utilizando reproducciones de llamadas de su propia descendencia o madre y llamadas de una foca no relacionada.
Descubrieron que las madres de lobos marinos del Cabo pueden reconocer la voz de sus cachorros de dos a cuatro horas después del nacimiento. Eso es antes que otros mamíferos que han sido probados; por ejemplo, las ovejas reconocen la voz de sus crías a las 24 horas y los leones marinos australianos a las 48 horas. En humanos, los estudios han demostrado que solo el 40% de las mujeres logran reconocer el llanto de su propio bebé después de 24 horas.
Cuando se trataba de los cachorros, los investigadores descubrieron que podían reconocer la voz de su madre de cuatro a seis horas después del nacimiento. Nuevamente, este tiempo es mucho más corto que en otros mamíferos. En los humanos, los bebés parecen ser capaces de reconocer la voz de su madre al mes de edad.
“No esperábamos que los cachorros fueran tan rápidos”, dice Charrier. «¡Algunos cachorros pudieron identificar la voz de su madre incluso a las dos horas y también después de escuchar muy pocas llamadas de sus madres!»
Cachorro de lobo marino del cabo.
Fuente: Hans Hillewaert, vía Wikimedia Commons.
Ambiente de aprendizaje
Un resultado en particular impresionó especialmente a Charrier y Martin. Un cachorro de tres horas pudo reconocer las llamadas de su madre durante la reproducción, a pesar de que había escuchado la llamada de su madre solo una vez.
Este resultado sugiere a Charrier y sus colegas que los cachorros pueden comenzar a aprender la voz de su madre en el útero. Durante el período de gestación de ocho meses del lobo marino del Cabo, las hembras también amamantan a sus cachorros del año anterior. Cuando una madre foca se comunica con su cachorro, el cachorro en desarrollo en su útero también está expuesto a su voz. Los investigadores sugieren que puede haber un proceso de aprendizaje prenatal durante el cual los fetos graban las llamadas de su madre, lo que permite un reconocimiento vocal rápido poco después del nacimiento.
Comprender el desarrollo del reconocimiento vocal individual en los lobos marinos del Cabo plantea más preguntas sobre sus habilidades cognitivas y procesos de aprendizaje, dice Charrier.
“Reconocer a un individuo entre cientos no es fácil en un ambiente colonial. Demostrar que un recién nacido puede realizar una tarea tan difícil solo unas pocas horas después del nacimiento es asombroso”, dice ella. «Tal conocimiento es importante cuando se estudian mamíferos, e incluso humanos, ya que sabemos que los humanos no son tan buenos como estas focas».
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