La rana de cristal Sachatamia orejuela.
Fuente: Rebecca Brunner, usada con autorización.
La comunicación es vital para las ranas. La mayoría de las ranas macho llaman durante la temporada de apareamiento, anunciando su calidad y ubicación a las hembras y sus límites territoriales a otros machos. Pero en algunos entornos, como arroyos ruidosos y cascadas, es posible que las vocalizaciones no sean suficientes para llamar la atención.
Un puñado de especies de ranas han logrado la misma solución a este problema, produciendo llamadas más agudas y agregando movimientos de baile para comunicarse en entornos ruidosos. Estas especies se encuentran en todo el mundo, en Brasil, India y Borneo. Aunque cada una de las especies grita y se muestra visualmente cerca de las corrientes de agua, no están estrechamente relacionadas entre sí. Estos comportamientos probablemente evolucionaron de forma independiente en respuesta a condiciones similares, un concepto llamado evolución convergente.
Ahora se puede agregar otra especie a la lista de ranas que utilizan la comunicación visual en respuesta a un entorno ruidoso. Los científicos han documentado que la rana de cristal Sachatamia orejuela se muestra visualmente con aletas, ondas de pies y movimientos de cabeza cuando llama cerca de una cascada. Esta es la primera grabación de un miembro de la familia de las ranas de cristal que utiliza comunicación visual a larga distancia. (Vea un video aquí).
S. orejuela son ranas de cristal relativamente grandes nativas de las selvas tropicales de Ecuador y Colombia. Viven en cantos rodados y cantos rodados en las áreas de rociado de las cascadas, donde su piel reflectante de color gris verdoso los hace casi imposibles de detectar. Como resultado, se sabe poco sobre estas ranas.
Rebecca Brunner haciendo el trabajo de campo.
Fuente: Rebecca Brunner, usada con autorización.
Rebecca Brunner, candidata a doctorado en la Universidad de California en Berkeley, quería cambiar eso, comenzando por documentar el atractivo de esta especie. Con el coautor Juan M. Guayasamin de la Universidad San Francisco de Quito, Brunner estudió las cascadas de la reserva Mashpi, que es parte del hotspot de los Andes tropicales de Ecuador.
Brunner estaba emocionada cuando, después de meses de ver individuos de S. orejuela cerca de las cascadas sin escucharlos llamar, finalmente escuchó otra llamada. Localizó la fuente, un S. orejuela macho, y comenzó a grabar. Pero casi no podía creer lo que vio a continuación. Mientras filmaba, la rana levantó repetidamente sus patas delanteras y traseras, agitó las manos y asintió. Al mismo tiempo, Brunner también observó a otro macho de S. orejuela realizando las mismas acciones a unos metros al otro lado de la cascada.
Más sorprendentemente, toda esta vigorosa señalización visual tuvo lugar durante la noche. Otras especies de ranas que bailan de manera similar lo hacen durante el día. Es posible que S. orejuela dependa de la luz de la luna para ser vista, aunque ni siquiera necesitan mucho: estudios recientes han demostrado que las ranas, en general, tienen una visión nocturna extremadamente buena, de muchas especies incluso pueden ver colores de noche. . .
Brunner no se sorprendió al descubrir que la llamada de S. orejuela es muy aguda. Es más probable que las llamadas agudas se escuchen sobre el ruido blanco generado por las aguas turbulentas. Aunque S. orejuela es más grande que la mayoría de las otras ranas de cristal, grita en un tono mucho más alto, lo que sugiere que es una adaptación a la vida cerca de ruidosas cascadas. Y si sus llamadas aún no se escuchan, S. orejuela tiene un refuerzo: sus pasos de baile.
Señales visuales de S. orejuela.
Fuente: Rebecca Brunner, usada con autorización.
«Dado que escuchar la llamada no está garantizado, especialmente porque los sonidos de alta frecuencia no pueden viajar tan lejos como los sonidos de baja frecuencia, agregar un componente visual aumenta las posibilidades de que un receptor lo note», explica Brunner. «En este punto, no sabemos si el receptor previsto de la señal visual es una pareja potencial o un macho competidor».
Aunque la pandemia de COVID-19 ha bloqueado temporalmente el trabajo de campo de Brunner, ella espera regresar pronto a Ecuador para continuar su investigación, que vincula la bioacústica y la conservación. Ella dice que la selva tropical es un lugar emocionante para trabajar porque hay mucha comunicación, a pesar de que los animales son difíciles de ver.
«Los animales emiten sonidos por una multitud de razones y estos sonidos pueden ayudar a los investigadores a realizar estudios de biodiversidad sin necesidad de ver al animal, siempre que sepamos cómo es cada animal», dice.
“Esta es una de las razones por las que el registro de diferentes especies es tan importante para la conservación. Si no sabemos que están ahí, no podemos quedárnoslos.
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