¿Quién fue el primer verdadero genio de la psicología?

Aquí hay una prueba de una sola pieza: «¿Quién fundó la ciencia de la psicología?» «

Una posible respuesta sería «William James», quien escribió el primer libro de texto de psicología, Principios de psicología, en 1890.

Obtendrá algunos puntos más por responder «Wilhelm Wundt». De hecho, Wundt inició el primer laboratorio formal en 1879, en la Universidad de Leipzig, y William James se inspiró por primera vez en el estudio de la psicología cuando leyó uno de los artículos de Wundt en 1868, durante una visita a Alemania.

Pero el propio Wundt había comenzado su carrera como asistente de laboratorio del hombre que yo llamaría el primer verdadero genio de la psicología: Hermann Helmholtz.

Helmholtz hizo al menos dos grandes contribuciones a la psicología moderna:

1. Fue el primero en medir la velocidad de un impulso neural. (Al hacerlo, Helmholtz invirtió completamente la suposición anterior de que las señales nerviosas eran instantáneas, moviéndose a una velocidad infinita).

2. Avanzó en la teoría tricromática de la visión del color, infiriendo brillantemente que había tres tipos diferentes de receptores de color en el ojo, que respondían específicamente al azul, el verde y el rojo (una inferencia de que s ‘resultó ser cierta un siglo después ). Esta teoría contradecía la opinión, popular sólo unos años antes de su época, de que cualquier tipo de célula nerviosa podía transmitir cualquier tipo de información. Esto no solo sugirió que diferentes tipos de neuronas transmitían diferentes tipos de información, sino que incluso dentro del sentido visual, se enviaron diferentes tipos de información a lo largo de diferentes neuronas en el ojo.

Fuente: Hermann von Helmholtz. Dominio público Wikipedia Commons

Hay un problema al identificar a Helmholtz como el primer genio de la psicología: Helmholtz no se habría definido a sí mismo como psicólogo. Esto se debe en parte a que no existía un campo como la psicología a principios de 1800. Wilhelm Wundt se formó como biólogo y William James como filósofo. Pero Wundt y James llegaron a definirse a sí mismos como psicólogos. Helmholtz, por su parte, comenzó su carrera como profesor de fisiología y, tras incursionar un tiempo en la psicofísica, cambió su identidad profesional para convertirse en profesor de física. Sus últimos años los pasó no en el estudio científico de la mente, sino en termodinámica, meteorología y electromagnetismo. De hecho, las contribuciones de Helmholtz a la física le valieron su mayor fama. Estas contribuciones llevaron al emperador a promoverlo a la nobleza (de ahí su nombre se convirtió en Hermann von Helmholtz). (La vida de Helmholtz no fue exactamente una historia de fortuna, pero sin duda fue un caso notable de avance social. Su padre era maestro de escuela y no podía permitirse enviar a su brillante hijo a la universidad. A estudiar física. En cambio, Helmholtz aprovechó un trato ofrecido por el ejército prusiano: pagarían su formación médica si aceptaba servir 8 años como cirujano militar después de graduarse de su diploma). En su camino para convertirse en miembro de la aristocracia por sus aclamados logros en física y para inspirar a psicólogos en ciernes como Wundt y James, Helmholtz también inventó el oftalmoscopio y escribió un libro de texto sobre óptica que fue ampliamente utilizado durante mucho tiempo. Medio siglo. Si bien se suponía que debía estudiar latín en la escuela secundaria, en cambio hizo diagramas ópticos debajo de su escritorio. Mientras estaba en la escuela de medicina, encontró tiempo para tocar el piano, leer a Goethe y Byron y estudiar cálculo integral (Fancher & Rutherford, 2015).

Echemos un vistazo más de cerca a lo que fue tan ingenioso sobre los estudios de este joven erudito sobre los impulsos neuronales y su teoría de la visión del color.

Momento de la velocidad de un impulso neural.

¿De qué sirve medir la velocidad de un impulso neuronal? Bueno, antes de la época de Helmholtz, los expertos creían que un impulso neuronal era instantáneo, moviéndose a una velocidad infinita o casi infinita. Cuando un alfiler te pincha el dedo, en esta vista, tu cerebro se da cuenta de inmediato. El propio asesor de Helmholtz, el brillante fisiólogo Johannes Müller, explicó que esta presunta transmisión inmediata estaba fuera del ámbito del estudio científico, un ejemplo de cómo funciona la misteriosa «fuerza vital» que subyace a las actividades de todos los seres humanos: los organismos vivos.

Pero Helmholtz y algunos de los otros estudiantes de Müller creían que no existía una fuerza tan misteriosa. En cambio, supusieron que si pudieras arrojar luz sobre cualquier proceso que ocurra dentro de un organismo vivo, simplemente descubrirías cómo funcionan los eventos químicos y físicos básicos. Como joven profesor en la Universidad de Königsberg, Helmholtz diseñó un dispositivo que enganchaba la pata de una rana a un galvanómetro, de tal manera que una corriente que atravesara el músculo del muslo de la rana desencadenaría una patada que cortaría la corriente eléctrica. Lo que encontró fue que cuando golpeó la pierna de la rana más cerca del pie, la contracción se produjo notablemente más rápido que cuando golpeó más arriba de la pierna. Este dispositivo lo llevó a estimar una velocidad exacta: la señal parecía viajar a lo largo de las neuronas de la pata de la rana a 57 mph.

Luego repitió el estudio con seres humanos vivos. Enseñó a sus sujetos a presionar un botón tan pronto como sintieran un golpe en las piernas. Al golpear el dedo del pie, el sujeto tardó más en registrarlo que al golpear el muslo. Obviamente, el dedo del pie está más alejado del cerebro, lo que indica que el impulso neural tardó mucho más en registrarse cuando tuvo que viajar más lejos. Fue asombroso porque las personas generalmente experimentan que los procesos mentales ocurren instantáneamente. Y en ese momento, los fisiólogos asumieron que los procesos subyacentes también deben ser instantáneos. Si fuéramos ballenas, nuestro cerebro tardaría casi un segundo en saber que un pez nos mordió la cola y otro segundo en enviar un mensaje al músculo de la cola para alejar al pez.

Durante el siglo siguiente, los psicólogos hicieron un gran uso de este método de «tiempo de reacción», usándolo para estimar la cantidad de procesamiento neuronal involucrado en diferentes tareas (hacer una división larga o traducir una oración a nuestro segundo idioma). En lugar de sumar dos números o leyendo lo mismo). oración en nuestro idioma nativo, por ejemplo).

Los tres tipos de receptores de detección de color en el ojo

Johannes Müller, quien fue el consejero de Helmholtz, pudo haberse aferrado a una creencia arcaica en una fuerza vital instantánea, pero también defendió nuevas ideas revolucionarias, en particular la «ley de energías nerviosas específicas», que era la idea de que cada nervio sensorial lleva solo un nervio. tipo de información. El historiador psicológico Raymond Fancher señala que una visión tradicional anteriormente era que las neuronas eran tubos huecos capaces de transmitir cualquier tipo de energía: color, brillo, volumen, tono, incluso aroma o sabor o presión de la piel del cuerpo. Pero el nuevo punto de vista era que cada sentido tenía sus propias neuronas separadas.

La teoría tricromática sugirió que era más específica que eso: el ojo podía contener tres tipos diferentes de receptores, cada uno transmitiendo información sobre una sección particular del espectro. Helmholtz señaló que todos los diferentes colores del espectro podrían reconstruirse combinando luces de tres colores primarios: azul, verde y rojo. Si enciende una luz verde y una luz roja en el mismo lugar, verá amarillo. Si ilumina una luz azul y una luz roja en el mismo lugar, verá morado, y si ilumina los tres colores, verá blanco. Helmholtz dedujo que tal vez el cerebro podría determinar qué color estás mirando si incorpora información de tres tipos de receptores retinianos. Si los receptores rojos están disparando, pero los azules están en silencio, verá un rojo brillante, si el azul y el rojo se disparan a un ritmo moderado, verá un púrpura apagado, etc. La idea también había sido sugerida anteriormente por el médico británico Thomas Young, pero Helmholtz la desarrolló de manera más completa. Hoy en día, la teoría se llama teoría tricromática de Young-Helmholtz.

Fuente: Sensibilidad de tres receptores de color diferentes en el ojo. Original del autor, incluido material de Wikipedia Commons.

Un siglo después, en 1956, un fisiólogo de la Universidad de Helsinki llamado Gunnar Svaetichin encontró apoyo directo para la teoría tricromática al usar microelectrodos para registrar señales enviadas por diferentes células en la retina de los peces. De hecho, algunos eran lo más sensibles posible al azul, otros al verde y otros al rojo.

Incluso antes de que esta teoría fuera apoyada directamente, tenía implicaciones prácticas muy importantes: las pantallas de televisión engañan al ojo para ver los colores no reproduciendo todos los colores del arco iris, sino usando solo tres tipos de píxeles: rojo, verde y azul, y Ajustar el brillo en cada uno de estos tres canales produce imágenes que nuestro cerebro percibe como un naranja brillante, un bronceado apagado, un turquesa brillante y un lavanda brillante.

Psicofísica y descubrimiento de la naturaleza humana

Pensar en Helmholtz y sus compañeros «psicofísicos» puede hacernos conscientes de todo lo que hemos aprendido sobre la naturaleza humana durante los dos últimos siglos. Los filósofos habían debatido una serie de cuestiones sobre cómo la mente traza un mapa del universo físico, pero los psicofísicos fueron capaces de utilizar métodos científicos nuevos y rigurosos para responder realmente a algunas de estas cuestiones fundamentales. Los físicos desarrollaron métodos para medir con precisión los cambios en la energía física en ondas de sonido y ondas de luz, luego los psicofísicos desarrollaron métodos para registrar cómo las experiencias de las personas han cambiado, o no han cambiado, con estos cambios físicos. Lo que encontraron es que lo que experimenta el cerebro humano no es todo lo que está sucediendo en el mundo. Algunas formas de energía física, como la luz infrarroja o las ondas sonoras de tono ultra alto, son invisibles para nosotros, pero obvias para otros animales (como abejas y murciélagos). Otras formas de energía son muy importantes para nosotros, pero no para nuestros gatos y perros (que carecen de diferentes tipos de receptores de color y ven el mundo en blanco y negro, excepto con olores muy fuertes).

Douglas T. Kenrick es el autor de:

• El animal racional: cómo la evolución nos ha hecho más inteligentes de lo que pensamos y para:
• Sexo, asesinato y sentido de la vida: un psicólogo estudia cómo la evolución, la cognición y la complejidad están revolucionando nuestra visión de la naturaleza humana.

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Las referencias

• Jameson, D. y Hurvich LM (1982). Gunnar Svaetchin: hombre de visión. Avances en la investigación clínica y biológica, 13, 307-10.
• Fancher, RE y Rutherford, A. (2016). Pioneros de la Psicología (5ª edición). Nueva York: WW Norton & Co.