Las personas mayores que viven solas suelen ser objeto de preocupación e incluso de lástima. La preocupación es que están aislados, sin nadie en quien confiar y probablemente deprimidos. Ese es el estereotipo. ¿Pero es verdad?
Para averiguarlo, la científica social holandesa Maja Djundeva y sus colegas analizaron datos de más de 53 000 personas mayores de 50 años de 16 países europeos. En lugar de simplemente suponer que las personas que vivían solas no tenían ningún confidente, les pidieron que nombraran a las personas con las que habían discutido cosas importantes durante los últimos 12 meses. Informaron sus hallazgos en «¿Vivir solo es ‘envejecer solo’? Vida solitaria, tipos de redes y bienestar”, publicado en Journals of Gerontology: Social Sciences.
Para cada uno de sus confidentes, los participantes indicaron su relación con la persona, si estaban en contacto diario con la persona y si vivían cerca (dentro de unas tres millas). También indicaron cuán satisfechos estaban con su relación con cada uno de sus confidentes. Las respuestas a esa pregunta se promediaron entre todos los confidentes para crear una medida de su satisfacción general con su red social. Los participantes también informaron sobre su propia salud, incluida cualquier limitación funcional, su satisfacción con su vida y su bienestar mental.
4 tipos de redes sociales para personas mayores que viven solas
Los científicos sociales identificaron cuatro tipos de redes sociales para personas mayores que vivían solas:
Redes Restringidas: 34%
Las personas mayores con redes restringidas tenían relativamente pocos parientes y no parientes en sus redes. No veían a los miembros de sus redes sociales con mucha frecuencia y pocos de ellos vivían cerca.
Redes orientadas a niños: 29%
Las personas mayores con redes orientadas a los niños dependían principalmente de los niños para la conexión social. Sus redes sociales eran típicamente pequeñas e incluían a pocas personas que vivían cerca. En general, no tenían mucho contacto con los miembros de sus redes sociales.
Redes orientadas a amigos: 22%
Como su nombre lo indica, las personas mayores con redes sociales orientadas a los amigos eran especialmente propensas a tener amigos en sus redes. Eran menos propensos que las personas con redes diversas a tener parientes en sus redes, tener una red grande o contacto diario con miembros de la red.
Varias Redes: 14%
Las redes diversas eran típicamente grandes redes que incluían a parientes y no parientes. Las personas mayores en estas redes a menudo tenían contacto diario con los miembros de su red social y un número considerable de sus confidentes vivían cerca.
Redes Sociales en Diferentes Regiones de Europa
Hungría tenía la proporción más alta de personas mayores que vivían solas con diversas redes sociales (más del 20 por ciento), pero por lo demás, no había mucha variabilidad entre las otras 15 naciones. La mayoría tenía cerca del promedio del 14 por ciento.
Las redes basadas en amigos tenían más probabilidades de encontrarse en países de Europa occidental y del norte, con tasas de alrededor del 30 por ciento (en lugar del promedio del 22 por ciento) en naciones como Suiza, Bélgica, Dinamarca y Suecia.
En países de Europa del Este como Hungría, la República Checa y Polonia, las personas mayores que vivían solas eran especialmente propensas a tener redes basadas en niños. Las tasas en esas naciones fueron superiores al 40 por ciento, en comparación con el promedio entre naciones del 29 por ciento. Además, en promedio en las 16 naciones, las personas mayores que vivían solas tenían más probabilidades de tener una red social basada en niños si vivían en áreas rurales.
Las personas mayores que vivían solas en los países del este y sur de Europa tenían más probabilidades de tener redes sociales restringidas que las de los países del norte y oeste de Europa. Por ejemplo, Eslovenia e Italia (países que comparten frontera) tienen las tasas más altas de redes restringidas entre las personas mayores que viven solas, más de la mitad (51 por ciento) para Eslovenia y más del 40 por ciento para Italia, en comparación con el promedio de 34 atravesar las 16 naciones.
Niveles de salud y educación de las personas mayores con diferentes redes sociales
Las personas mayores que vivían solas y tenían redes orientadas a los amigos o redes sociales diversas tenían una probabilidad especial de tener buena salud, en comparación con aquellas con redes restringidas. Las personas mayores con redes orientadas a los amigos también se destacaron por su baja probabilidad de tener limitaciones funcionales y su mayor probabilidad de tener un alto nivel educativo. Aquellos que tenían redes basadas en niños no eran ni más ni menos saludables que aquellos con redes restringidas. Sin embargo, era menos probable que tuvieran un alto nivel educativo.
Vivir solo vs. Convivencia con los demás: ¿Quién está más satisfecho con su vida y sus redes sociales?
Las personas mayores que vivían solas y tenían diversas redes sociales estaban más satisfechas con sus redes sociales y más satisfechas con sus vidas que las personas mayores que vivían con otras personas. No estaban ni más ni menos deprimidos que las personas mayores que vivían con otras personas.
Las personas mayores que vivían solas y tenían redes basadas en amigos estaban tan satisfechas con sus redes y no tenían más o menos probabilidades de deprimirse que las personas mayores que vivían con otras personas. Sin embargo, estaban menos satisfechos con sus vidas.
Las personas mayores que vivían solas y tenían redes basadas en niños estaban más satisfechas con sus redes sociales que las personas mayores que vivían con otras personas. Estaban menos satisfechos con sus vidas pero no más o menos propensos a estar deprimidos que aquellos que vivían con otros.
Las personas mayores que vivían solas y tenían redes restringidas estaban menos satisfechas con sus redes sociales, menos satisfechas con sus vidas y más deprimidas que las personas mayores que vivían con otras personas.
Personas solteras de toda la vida y personas previamente casadas
Hay evidencia de naciones no incluidas en este estudio, Australia y los EE. UU., que en la vejez, a las personas solteras de toda la vida les puede ir particularmente bien. En los EE. UU., un estudio de 530 personas mayores de 65 años encontró que a las personas solteras de toda la vida (nunca casadas) les fue mejor que a las personas previamente casadas en que tenían vidas sociales más activas, tenían personas que los ayudarían si necesitaban ayuda, tenían la intimidad que querían, y eran más optimistas sobre el futuro. A las personas solteras de toda la vida que eran negras, especialmente a las mujeres, les fue particularmente bien. En un estudio australiano que incluyó solo a mujeres de setenta años, a las mujeres solteras de toda la vida sin hijos les fue tan bien o incluso mejor que a las mujeres casadas o previamente casadas, con o sin hijos, en casi todos los sentidos.
En el estudio actual de 16 naciones europeas, las personas mayores que vivían solas y que siempre habían sido solteras (nunca se casaron) tenían más probabilidades que las personas previamente casadas (divorciadas o viudas) de tener redes restringidas. A las personas que vivían solas que tenían redes restringidas generalmente les iba peor que a las otras personas que vivían solas; estaban menos satisfechos con sus redes sociales y sus vidas y más propensos a estar deprimidos. Y, sin embargo, cuando los investigadores observaron directamente los vínculos entre el estado civil y el bienestar, descubrieron que el estado civil no importaba mucho. Aparentemente, a los solteros de toda la vida no les iba peor que a los divorciados o viudos, a pesar de que era más probable que tuvieran redes sociales restringidas.
Lo que importa más que el estado civil es tener personas con las que puedas hablar de cosas importantes. Aunque es más probable que las personas solteras de toda la vida tengan redes sociales restringidas (lo que significa que es probable que tengan pocos confidentes), algunas de ellas tienen redes diversas, basadas en amigos o basadas en niños. Esas personas solteras sí tienen confianza. Incluso las personas solteras con redes restringidas pueden tener uno o unos pocos confidentes, en lugar de ninguno, y eso puede ser suficiente para protegerlos de los riesgos de tener una red restringida.
Quizás también sea relevante el hecho de que las personas mayores con redes sociales restringidas tenían más probabilidades de ser hombres que mujeres. Cuando hay una diferencia entre hombres y mujeres en cómo les va como personas solteras, a menudo son las mujeres las que lo hacen mejor.
Las preguntas clave que no se formularon en este estudio y rara vez se formularon en cualquier estudio de personas que viven solas
A las 53.000 personas mayores de este estudio se les preguntó si vivían solas, pero no si querían o no. Se les pidió que nombraran a las personas con las que discutían cosas importantes, pero nunca se les preguntó si deseaban tener más o incluso menos personas así en sus vidas.
Vivir solo es una experiencia completamente diferente para las personas que aman tener un lugar propio y esperan poder continuar viviendo solos mientras vivan, que para las personas que encuentran angustiosa la vida sola. Del mismo modo, algunas personas pueden encontrar mejor tener un solo confidente, o incluso ninguno, que tener muchos. Como trato de recordar decir cada vez que describo los resultados de un estudio, los hallazgos siempre se basan en promedios; eso significa que siempre hay excepciones. Aunque a las personas con redes sociales restringidas, en promedio, no les va tan bien como a las personas con otros tipos de redes sociales, algunas personas con redes sociales restringidas lo están haciendo bien, y algunas personas con redes sociales diversas, basadas en amigos o basadas en niños. Las redes no lo están haciendo nada bien.
Línea de fondo
Las personas mayores que vivían solas y que tenían más probabilidades de estar en riesgo eran aquellas con redes sociales restringidas. Pero solo alrededor de un tercio de las personas que vivían solas tenían redes restringidas. Las personas mayores que vivían solas y tenían diversas redes sociales estaban más satisfechas con sus redes y más satisfechas con sus vidas que las personas mayores que vivían con otras personas. Las personas que vivían solas con redes basadas en niños también estaban más satisfechas con sus redes (aunque no con sus vidas) que sus pares que vivían con otros.
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