Fuente: Art Markman
Los perros son maravillosos compañeros humanos. Son las primeras especies que los humanos han domesticado y tienen una larga historia de estrechas relaciones con los humanos.
Si pasas tiempo con perros (tengo dos maravillosos perros adoptados que me colman de afecto y pelo), entonces verás de primera mano las muchas formas en que los perros pueden responder a sus dueños. Un perro puede tratar a un extraño con sospecha, pero baila de alegría cuando su dueño regresa. De hecho, cuando uno de nuestros hijos mayores regresa después de una larga ausencia, los perros reaccionan con entusiasmo.
Es fácil dar interpretaciones complejas al comportamiento de su mascota. Pero, ¿qué sabe realmente tu mascota? Resulta que hay mucho trabajo sobre la cognición canina (o como me gusta llamarlo, dognición). Parte de este trabajo se resumió en un número especial de la revista Current Directions in Psychological Science en 2016.
Un artículo interesante de Ludwig Huber en este número analizó lo que ven los perros cuando miran a las personas.
Este tipo de preguntas son difíciles de responder porque los perros no pueden decirte lo que saben. En cambio, necesita encontrar procedimientos experimentales que le permitan determinar lo que los perros deben haber visto en función de su comportamiento.
Como señala este artículo, el sistema visual de los perros ha evolucionado para funcionar bien en condiciones de poca luz. Esta es una de las razones por las que los perros tienen una visión de los colores más limitada que los humanos. Los lugares oscuros dificultan la discriminación de colores, por lo que los antepasados de los perros pusieron menos énfasis en la visión del color en favor de la capacidad de ver en condiciones de poca luz y percibir el movimiento de los objetos.
Una pregunta interesante es si los perros asocian el aspecto de una persona familiar con su aspecto. Para explorar esta pregunta, los investigadores interpretaron la voz del dueño del perro y luego mostraron una foto del dueño o una foto de una persona desconocida. Los perros mirarían la foto por más tiempo si fuera una foto de una persona desconocida que la del dueño. Las condiciones de control descartaron la explicación de que los perros miran a los extraños en general durante más tiempo. Este resultado sugiere que escuchar una voz familiar asociada con una cara desconocida violó las expectativas del perro y, por lo tanto, el perro miró más tiempo en esta situación.
Los perros parecen prestar especial atención a los ojos de la cara. Una forma de probar a qué prestan atención los perros es mediante el uso de tareas de discriminación en las que los perros ven imágenes de pares de caras en una pantalla táctil. Están entrenados para presionar la pantalla táctil para obtener una recompensa. Entonces solo son recompensados cuando tocan la cara derecha. Si el perro puede distinguir entre caras, entonces puede aprender de manera confiable cómo obtener la recompensa en cada intento de prueba.
Los perros difieren en su capacidad general en esta tarea, pero la mayoría aprende a distinguir entre imágenes de diferentes caras. Son mejores cuando ven una cara completa. Los perros (como los humanos) son buenos para usar información sobre la configuración de los ojos, la nariz y la boca. Si a los perros solo se les muestran ojos, narices o bocas, son más capaces de aprender a distinguir caras cuando se les muestran ojos en lugar de nariz o boca. Esto sugiere que los perros prestan más atención a los ojos. Tiene sentido, por supuesto, que los perros son buenos para seguir las miradas de las personas para ver lo que están mirando.
Finalmente, los perros parecen ser capaces de reconocer las diferencias entre al menos algunas expresiones faciales humanas para las emociones (aunque no siempre está claro lo que saben sobre estas expresiones faciales).
Resulta difícil estudiar lo que los perros aprenden sobre las expresiones faciales, ya que hay mucha información a la que los perros podrían prestar atención si solo les pides que distingan entre imágenes de la misma persona que expresa diferentes emociones. La mayoría de las personas muestran los dientes cuando sonríen, pero no cuando están enojadas. Entonces, si solo muestra caras, es posible que los perros estén prestando atención a la presencia de dientes. (Esta no es una idea loca, ya que los perros tienden a mostrarse los dientes cuando están enojados, por lo que los dientes pueden ser algo importante que los perros deben tener en cuenta).
Pero, un experimento inteligente ha entrenado perros para distinguir entre una cara feliz y una cara enojada usando solo la mitad inferior de la cara (nariz, boca y mentón). Después de aprender a discriminar de manera confiable estas caras, los perros mostraron la mitad superior de la misma cara (los ojos y las cejas), así como las mitades inferior y superior de las caras nuevas para las que no habían sido entrenados. Los perros pudieron distinguir entre caras felices y enojadas para estos tres tipos de caras. Es decir, cuando se entrenaba con una boca feliz, los perros podían encontrar bocas felices en otras caras, pero también sabían qué tipos de ojos y cejas iban con una cara feliz en lugar de una cara enojada.
Estos estudios se centraron solo en las habilidades visuales de los perros. No nos dice nada sobre cómo reaccionan los perros a estas expresiones o qué significan las caras o expresiones para los perros, pero nos da información sobre lo que son capaces de ver. En las próximas entradas del blog, hablaré sobre otras cosas interesantes que los psicólogos han aprendido sobre el comportamiento de los perros.
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