[Article revised on 27 April 2020.]
El concepto de emociones «básicas» o «primarias» se remonta al menos al Libro de los Ritos, una enciclopedia china del siglo I que identifica siete «sentimientos de los hombres»: alegría, ira, tristeza, miedo, amor, disgusto y amor.
En el siglo XX, Paul Ekman identificó seis emociones básicas (ira, disgusto, miedo, felicidad, tristeza y sorpresa) y Robert Plutchik ocho, que agrupó en cuatro pares de opuestos (alegría-tristeza, ira-miedo, confianza-desconfianza, sorpresa-anticipación).
Se dice que las emociones centrales han evolucionado en respuesta a los desafíos ecológicos que enfrentaron nuestros ancestros lejanos y son tan primitivas que están «cableadas», y cada emoción central corresponde a un circuito neurológico dedicado y separado. Al estar programadas, las emociones básicas (o «programas afectivos») son innatas y universales, automáticas y rápidas, y desencadenan conductas con un alto valor de supervivencia. Difícilmente se puede decir lo mismo de emociones más complejas como la humildad o el anhelo, que, por ejemplo, nunca se atribuyen a los bebés y los animales.
El otro día abrí un cajón de cubiertos en un lagarto grande, que por supuesto no esperaba encontrar. Mientras la criatura se lanzaba a la oscuridad detrás del cajón, salté hacia atrás sin pensar y cerré el cajón. Después de hacer esto, de repente me encontré sintiéndome caliente, alerta y lista para acciones adicionales. Esta reacción de miedo básica es tan primitiva que incluso el lagarto parecía participar en ella, y tan automática que era «cognitivamente impenetrable», es decir, inconsciente e incontrolable, y más cercana a una reacción que a una acción deliberada.
Una hipótesis es que las emociones básicas pueden funcionar como bloques de construcción, y las emociones más complejas son mezclas de emociones básicas. Por ejemplo, el desprecio puede equivaler a una mezcla de ira y disgusto. Sin embargo, muchas emociones complejas no se pueden deconstruir en emociones más básicas, y la teoría no explica adecuadamente por qué los bebés y los animales no comparten emociones complejas.
En 1980, Robert Plutchik construyó un diagrama de emociones en forma de rueda que visualiza ocho emociones básicas, más ocho emociones derivadas, cada una de las cuales consta de dos emociones básicas.
Fuente: Wikicommons
En cambio, podría ser que las emociones complejas sean una amalgama de emociones y cogniciones básicas, y algunas combinaciones sean lo suficientemente comunes o lo suficientemente importantes como para ser nombradas en el lenguaje. Por lo tanto, la frustración puede equivaler a ira combinada con la creencia de que «no se puede hacer nada». Una vez más, muchas emociones complejas se resisten a tal análisis. Además, las emociones «centrales» pueden ser el resultado de cogniciones bastante complejas, por ejemplo, Tim entra en pánico cuando se da cuenta, o incluso simplemente cree, que se durmió durante un examen importante.
Aunque las emociones básicas se han comparado con los programas, parece que sus objetos potenciales están abiertos al condicionamiento cultural. Gran parte del miedo del pobre Tim a reprobar su examen se debe al valor que su cultura y microcultura le dan al éxito académico. Con emociones más complejas, es la emoción en sí misma (más que su objeto potencial) la que se forma y construye culturalmente. El Schadenfreude no es común a todos los pueblos de todos los tiempos.
Tampoco el amor romántico, que parece haber surgido junto con el romance. En Madame Bovary, una novela en sí misma, Gustave Flaubert nos enseña que Emma Bovary sólo conoció el amor romántico a través de «la basura de las antiguas bibliotecas de préstamos». Estos libros, continúa,
… eran todo sobre el amor y los amantes, damiselas en apuros desmayándose en chozas solitarias, postillones masacrados a lo largo del camino, caballos cabalgados hasta la muerte en cada página, bosques oscuros, problemas del corazón, votos, sollozos, lágrimas, besos, remar -Barcos a la luz de la luna, ruiseñores en la arboleda, señores valientes como leones y mansos como corderos, demasiado virtuosos para ser verdad, siempre bien vestidos y llorando como fuentes.
Neel Burton es el autor de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions y otros libros.
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