Según las Naciones Unidas, el 15 de noviembre de 2022, la población mundial alcanzó los 8 mil millones de personas. Ocho mil millones de rostros, de los cuales cada uno de nosotros puede recordar unos 5.000, en promedio. Y reconocemos una cara que recordamos rápido, en medio segundo. ¡Todo un logro!
Ya dominamos las habilidades de reconocimiento facial cuando tenemos alrededor de cuatro meses de edad. Inmediatamente después del nacimiento, parece que somos capaces de distinguir caras familiares de las desconocidas. Y eso nuevamente es todo un logro dado que nuestra vista aún no se ha desarrollado completamente a esa edad, su rango se estima limitado a solo 12 pulgadas. El reconocimiento de rostros humanos es en lo que los humanos somos buenos.
Pero, ¿qué es lo que hace que esos 8 mil millones de rostros sean humanos?
La cuestión de qué hace que un rostro humano sea humano se ha vuelto cada vez más importante a medida que los robots y los humanos virtuales se vuelven más presentes a nuestro alrededor. ¿Cómo desarrollamos humanos virtuales que se comporten pero también se vean como tutores, chatbots o asistentes de cuidado de ancianos con inteligencia humana? Y dado que cada tecnología también tiene sus desventajas, ¿cómo reconocemos un deepfake de un «deep real»?
Responder a la pregunta de qué hace que un rostro parezca humano no es tan fácil. En 1970, el profesor japonés de robótica Masahiro Mori propuso la llamada «hipótesis del valle inquietante». Mori argumentó que cuando las caras de los robots se vuelven más humanas, la respuesta emocional al robot se vuelve cada vez más positiva. Eso puede no ser muy sorprendente. Cuanto más humano se vuelve un rostro, más familiar se vuelve.
Pero aquí viene la parte importante: cuando un robot se vuelve casi completamente humano, justo antes de que se vuelva más humano, los sentimientos positivos que surgen de repente se vuelven extremadamente negativos. El robot con apariencia humana ya no parece familiar, pero se ve espeluznante y casi repulsivo. En otras palabras, si los desarrolladores hacen que los robots se parezcan más a los humanos, corren el riesgo de entrar en el misterioso valle de la inquietud y la repulsión.
Efecto Valle Inquietante (Mori, 1970)
Fuente: Max Louwerse
El valle inquietante es extraño. Después de todo, cuando experimentamos la imagen de una figura de palo que apenas se parece a un humano y no parece familiar en absoluto, no tenemos ningún sentimiento extraño. No nos importa la falta de cejas en la figura de palo, la posición de la boca o la falta de brillo en los ojos de la figura de palo. Y, sin embargo, cuando un robot se parece casi perfectamente a un humano, empezamos a preocuparnos exactamente por estas cosas: las cejas son demasiado oscuras, la posición de la boca está un poco desviada, los ojos no se ven bien o la piel parece demasiado suave.
Entonces, ¿qué es lo que tiene la cara que la hace más parecida a la humana? En una serie de experimentos, hemos tratado de abordar esta cuestión utilizando tanto rostros humanos como rostros humanos artificiales.
En un experimento preguntamos a los participantes si encontraron un rostro humano o no. Les presentamos una serie de rostros artificiales de humanos virtuales y tratamos de averiguar por qué los participantes encontraron algunos de estos rostros más parecidos a los humanos que otros. Un modelo computacional mostró que los ojos y la piel dieron la respuesta. Cuando las caras de los humanos virtuales no mostraban reflejos en los ojos o cuando la cara mostraba una piel muy suave, los humanos virtuales se evaluaron como menos humanos que cuando la piel era menos uniforme y suave y cuando los ojos mostraban pocos o ningún reflejo.
Rostros humanos virtuales y el porcentaje de participantes que los calificaron como humanos (Vaitonyte et al., 2021)
Fuente: Julija Vaitonytė, Pieter Blomsma, Maryam Alimardani, Max Louwerse
La tarea computacional fue seguida por un experimento en el que manipulamos imágenes de rostros humanos. Las imágenes de estos rostros humanos tenían piel humana natural y suavizamos la piel; los ojos tenían sus reflejos de luz natural, y eliminamos esos reflejos. Los rostros todavía se veían muy humanos pero fueron manipulados en estos dos aspectos: los ojos y la piel.
En un experimento de percepción facial, usamos rostros humanos y manipulamos los ojos y la piel en las imágenes. A los rostros perfectamente humanos se les eliminó el reflejo de los ojos y/o se alisó la textura de la piel. Les tomó mucho más tiempo a los participantes evaluar si una cara era humana o no en las condiciones manipuladas (piel suave, reflejos oculares eliminados).
Y no es solo una cuestión de evaluación cuidadosa de los rostros humanos que muestran los ojos y la piel para determinar si un rostro es humano. En una tarea cognitiva más general, les pedimos a los participantes que recordaran si habían visto una cara con o sin reflejos en la córnea y con o sin piel alisada. Los hallazgos también aparecen en la memoria. Tanto cuando los participantes vieron rostros humanos virtuales como cuando vieron rostros humanos reales, el aumento de los reflejos corneales y el contraste de la piel produjeron una mejor memoria para ese rostro.
Estos hallazgos son relevantes tanto para los psicólogos cognitivos como para los sociales. Pero también son relevantes para los desarrolladores. Por un lado, es mejor permanecer en el lado seguro del valle inquietante y no apuntar a rostros artificiales parecidos a los humanos. Por otro lado, necesitamos entender qué nos ayuda a cruzar el valle inquietante, para que los sistemas de tutoría inteligentes, los sistemas de atención al cliente y los asistentes clínicos se vuelvan más humanos en comportamiento y apariencia.
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