Mi esposa y yo somos psicoanalistas con especial interés en formar terapeutas en China. Este nicho nos ha brindado la oportunidad de aprender sobre la cultura china y los pacientes chinos durante los últimos 15 años.
Recientemente participamos en un simposio con el tema “El corazón pensante”, realizado en el Museo Freud de Londres (y disponible en línea). Juntos, presentamos un tema que ha surgido como una nueva forma de pensar sobre la depresión en pacientes chinos jóvenes: la enfermedad del corazón vacío.
El profesor Xu Kaiwen, subdirector del centro de asesoramiento y educación en salud mental de la prestigiosa Universidad de Pekín de China, describió por primera vez la enfermedad del corazón vacío (o kongxin bing en chino) en una conferencia educativa en 2016. Se trata de estudiantes que han logrado obtener admisión a universidades de élite, pero llegan allí con “corazones vacíos”, sin sentido de propósito en sus vidas.
Muchos estudiantes chinos muestran una devoción resuelta por sus esfuerzos académicos. Renuncian a otros intereses, limitando las actividades de ocio e incluso las amistades en el camino. Por su esfuerzo, alcanzan la cima del éxito: justo lo que sus padres querían para ellos.
Pero ahora se enfrentan a una pregunta que no se encuentra en ningún examen: ¿Por qué importa?
Para muchos de estos estudiantes chinos de alto rendimiento (según una estimación, más del 40 %) la victoria está vacía. Sienten una sensación de futilidad interna: un vacío sobre su vida y sus logros. Imagínese ser tan joven, tan trabajador y decidido, y tan derrotado.
La respuesta a esta investigación preliminar ha sido ampliamente corroborativa. Un estudiante anónimo escribe: “Soy miembro del 40 por ciento, y posiblemente aún más grave… De hecho, he pensado en terminar con mi vida más de una vez” (Fu, 2016).
Un estudiante de psicoterapia opinó que no se trata solo del corazón, sino de un caso de “yo vacío” porque estos jóvenes fundamentalmente no saben quiénes son. Tales sentimientos se están volviendo más comunes rápidamente, particularmente desde el comienzo de la pandemia.
También vemos un fenómeno similar en el contexto de la cultura occidental; considerar la búsqueda adolescente arquetípica de sentido en sus vidas. Es común que los adolescentes y adultos jóvenes, con su recién adquirida capacidad de pensamiento abstracto y simbólico, se hagan las grandes preguntas sobre el sentido de la vida; buscar ese significado, y temer la complejidad del mundo. La angustia adolescente no es nada nuevo.
La enfermedad del corazón vacío, por el contrario, es algo más. No encaja dentro del ámbito del existencialismo adolescente normal, sino más bien en un continuo que incluye ansiedad crónica, a menudo debilitante, así como depresión y pensamientos suicidas frecuentes.
La razón de esta diferencia es en gran parte cultural. Es probable que la enfermedad del corazón vacío haya sido magnificada por la política del hijo único; la mayoría de los adolescentes y adultos jóvenes chinos son niños únicos y, por lo tanto, son los únicos portadores de las esperanzas y los legados de sus padres. Este fenómeno solo crece cuando la cultura china insiste en que se dediquen por completo al futuro de sus familias. En un nivel social más amplio, la enfermedad del corazón vacío es producto de demasiada ambición y demasiada responsabilidad por el futuro de las familias de estos jóvenes.
En capacidad clínica, mi esposa y yo hemos visto a muchos jóvenes sentirse deprimidos e incapaces de satisfacer las demandas de sus padres. Una de nuestras pacientes, una niña de 14 años, formó un club suicida. “Morir no importa”, nos dijo. (Sus padres se preocuparon muchísimo por su seguridad).
Otra niña de 14 años cuyo padre era alcohólico y madre terriblemente deprimida escuchó voces alucinatorias. Diagnosticada como psicótica, abandonó la escuela alegando que podía mantener a su madre, que debería dejar a su padre. Las voces resultaron ser las de sus padres discutiendo y no psicóticas en absoluto: solo el conflicto de sus padres resonando en su cabeza. Su triste y desesperada preocupación por el conflicto de sus padres la consumía (Scharff, 2021).
La cardiopatía vacía: un contexto histórico
Baudelaire, en su famoso poema del siglo XIX “Fleur de Mal”, describió un sentimiento de vacío empobrecido, capturado por la imagen de un rey de una tierra rica donde llueve todo el tiempo y que tiene una sensación de entumecimiento y muerte interior. El concepto sociológico de anomia descrito por Talcott Parsons (1951) vincula tales sentimientos a la ausencia de un conjunto de normas acordadas que luego se introducen en las personas. Andre Green (1999) escribió sobre “la madre muerta” dentro de muchos pacientes desesperados y vacíos. Su complejo de madre muerta ofrece una explicación psicoanalítica de un vacío interior entrelazado con el temor existencial que también se describió en la psiquiatría existencial del siglo XX.
En la China de hoy, con sus expectativas sociales que cambian rápidamente, podemos ver cómo las personas se sienten excluidas y rezagadas incluso mientras suben las escaleras del éxito. Pero eso no es tan diferente al destino de muchos de nuestros jóvenes estadounidenses, que se pierden en la bebida y las fiestas en un esfuerzo desesperado por ocultar una sensación interna de falta de sentido y temor al futuro.
Si bien no es una nueva forma de sentir, pensar en las muchas variedades de corazones vacíos, orientales y occidentales, nos ayuda a comprender las versiones modernas de la futilidad interna mientras intentamos ayudar a nuestros pacientes a encontrar sentido a sus vidas.
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