Esta locura llamada experiencia emocional.
En 1884, el psicólogo y filósofo William James publicó una teoría según la cual un estímulo emocional produce cambios viscerales (frecuencia cardíaca, respiración, sudoración) y cambios en el músculo esquelético (correr, golpear, expresiones faciales) y que estos cambios son la fuente de la experiencia subjetiva. o sentimiento, de emoción. En opinión de James, el sentimiento de respuesta corporal ES el sentimiento de emoción, llamado por los filósofos «qualia» de emoción. Esto invierte la noción habitual de que corremos porque tenemos miedo o lloramos porque somos infelices. En el modelo jamesiano, tenemos miedo porque estamos corriendo y tristes porque estamos llorando. En 1927, el fisiólogo WB Cannon publicó una revisión y crítica del modelo jamesiano y propuso una teoría alternativa. Entre otras cosas, Cannon argumentó que las vísceras y los músculos esqueléticos actúan con demasiada lentitud y no discriminan lo suficiente para explicar cualquier experiencia emocional. El punto de vista de Cannon sugirió que la percepción común de que corremos porque tenemos miedo es de hecho correcta, y estableció la emoción como un motivador crítico de la conducta.
Como alternativa al punto de vista de James, Cannon señaló que los estímulos llegan al neocórtex de seis capas del cerebro a través de sistemas subcorticales. Si los estímulos son emocionales, los sistemas subcorticales informan simultánea e independientemente tanto al neocórtex, provocando una experiencia emocional, como a los sistemas corporales periféricos relevantes, provocando respuestas corporales. Cannon sugirió, erróneamente como resultó, que la estructura subcortical particularmente importante para provocar la experiencia emocional es el tálamo, y por esta razón su teoría a veces se descarta como la «teoría talámica» de la emoción. A medida que se aprendió más sobre las estructuras subcorticales y paleocorticales del cerebro de tres a cinco capas, surgió un nuevo patrón. En 1937, el neuroanatomista James Papez sugirió que la expresión corporal de las emociones involucra al hipotálamo, que controla los sistemas autónomo y endocrino; mientras que la experiencia emocional involucra el sistema límbico, que comprende las estructuras paleocorticales del cerebro y las amígdalas. Más tarde, Paul D. MacLean propuso la «teoría trinitaria» que veía el cerebro como una jerarquía, partes de la cual aparecieron sucesivamente en la evolución con estructuras más recientes superpuestas a otras más antiguas. La parte «reptil» incluye las estructuras más antiguas (tronco encefálico, mesencéfalo y ganglios basales), la parte «paleomamífero» incluye el sistema límbico y la parte «nuevo mamífero» incluye el neocórtex.
La investigación en lo que se ha llamado neurociencia afectiva está ampliamente en línea con la visión trinitaria de MacLean. En particular, se ha descubierto que las drogas psicoactivas alteran los sentimientos emocionales de formas en gran medida independientes de las circunstancias reales evaluadas por el individuo. Estos fármacos se han asociado con sistemas neuroquímicos especificables, a menudo las estructuras de las amígdalas y el sistema límbico. Sin embargo, la versión de James de la experiencia emocional ha demostrado ser resistente. Apareció, por ejemplo, en el Modelo de Psicología Social de 1963 de Stanley Schachter y Jerome Singer, que veía la emoción como una combinación de excitación fisiológica y explicaciones cognitivas para esa excitación. Los factores cognitivos ayudaron a explicar las objeciones de Cannon a la lentitud y la falta de discriminación en la respuesta visceral. Más recientemente, Antonio Damasio y sus colegas explicaron la alteración de la toma de decisiones asociada con el daño en la corteza frontal del cerebro por la incapacidad de generar respuestas somáticas normales a eventos emocionales. La hipótesis de los marcadores somáticos estableció que los valores rápidos positivos o negativos asociados con la evaluación y la toma de decisiones se almacenan como marcadores somáticos en la corteza frontal. La activación de estos marcadores produce sentimientos corporales de acercamiento o evitación que a su vez contribuyen a la toma de decisiones.
Otros argumentan que la actividad cerebral está directamente relacionada con la emoción experimentada y que la participación en la toma de decisiones de los procesos somáticos periféricos es innecesaria. Además, las influencias de la emoción en el juicio y la toma de decisiones se extienden más allá de las reacciones de valencia o aproximación-evitación: emociones específicas pueden tener efectos específicos.
Hay otra fuente de evidencia relevante para la hipótesis de James: casos de anestesia en los que se bloquea la sensación corporal. Por ejemplo, con una lesión en la médula espinal superior que resulta en cuadriplejía, la sensación corporal interna normalmente está bloqueada. Los estudios realizados desde la década de 1980 en pacientes con lesiones de la médula espinal no han encontrado evidencia de una experiencia emocional reducida en pacientes con lesiones de la médula espinal.
El propio James ha reconocido la relevancia de su teoría de tener sentimientos emocionales cuando las sensaciones corporales están bloqueadas. Al final de su artículo de 1884, cita un caso de anestesia total de 1882 publicado por el profesor Strümpell que informa que el paciente expresó vergüenza por profanar su cama y dolor porque ya no podía probar su plato favorito. Cuando James lo interrogó, Strümpell informó que el paciente también había expresado y parecía sentir miedo e ira. James admitió que si “el paciente reconocía explícitamente el mismo estado de ánimo o sentimiento conocido por estos nombres en su anterior estado normal, mi teoría, por supuesto, fracasaría. Sin embargo, me parece increíble que el paciente sienta lo mismo, pues sacarlo de la caja de armonía orgánica necesariamente disminuiría su volumen de una forma u otra ”(p. 205). Sin embargo, los datos de lesiones de la médula espinal parecen respaldar el comentario de Cannon de que el volumen proporcionado por la cámara de resonancia orgánica de James es realmente pequeño. La retroalimentación corporal no parece ser necesaria ni suficiente para la experiencia subjetiva de la emoción.
William James (1884). ¿Qué es una emoción? Esprit, 9. págs. 188-205.
Extractos de R. Buck, Human Motivation and Emotion, 2da edición, Wiley 1988.
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