La madre de una mujer que conozco le dijo una vez: “Los años en que los niños son pequeños son los mejores años en la vida tanto de los niños como de los padres, pero los niños no se dan cuenta de esto en ese momento”.
“¿Fueron los años en que eras un niño pequeño los mejores de tu vida?” respondió la hija. La madre se confundió. Siempre había considerado el período en que ella, la madre, era joven y sus hijos eran pequeños como el mejor momento de su vida, y había —con el egoísmo casi inocente e irreflexivo que a veces mostramos unos a otros— asumido que lo que era mejor para ella debe haber sido lo mejor para sus hijos también.
La respuesta de la hija hizo que la madre se detuviera. Bien podía ver que si ella misma no quería volver a ser una niña, probablemente tampoco sus hijos adultos.
Eso es de esperar. Si bien a menudo recordamos con nostalgia la infancia, los primeros años rara vez son los mejores en la vida de alguien. De hecho, si ese fuera el caso de alguien, probablemente sería una señal de que la vida de esa persona no fue bien. Muchos sueñan con volver a ser jóvenes, pero pocos desean tener 5 onzas más, o 7, por mucho que idealicemos nuestros años preescolares. Los niños saben que pueden convertirse en adultos libres para organizar sus vidas como mejor les parezca, y lo esperan con ansias.
El efecto del insight sobre el comportamiento de la madre que describo fue temporal. Ella era uno de esos padres para quienes el pasado es tan grande que hacen que sus hijos e hijas, ahora adultos, se sientan casi culpables por crecer.
Aferrarse a la juventud
Parte de la razón por la que los padres de hijos ahora adultos pueden vivir en los recuerdos, por supuesto, es que, por lo general, las personas tienen hijos a una edad que muchos elegirían tener si pudieran elegir: la edad adulta joven. (Supongo que las personas que tuvieron hijos por primera vez cuando tenían poco más de 40 años tienen menos nostalgia al recordar los primeros años de sus hijos, ya que una parte de ellos desea ser el joven de 27 años sin hijos que alguna vez fueron en lugar del padre de 41 años. de niños pequeños.)
A los padres que tienen tendencia a revivir el pasado les gusta recordar a sus hijos e hijas adultos el niño que alguna vez fueron, y no para compartir una perspectiva que pueda interesar al niño, sino para traer de vuelta el pasado.
Otros simplemente quieren mantener a sus hijos cerca y vivir indirectamente a través de ellos. En un ensayo titulado “Cómo envejecer”, el filósofo Bertrand Russell observa de manera similar que algunos se aferran a la juventud “con la esperanza de absorber el vigor de su vitalidad”. Russell continúa:
«Cuando tus hijos crezcan, querrán vivir sus propias vidas, y si continúas estando tan interesado en ellos como lo estabas cuando eran jóvenes, es probable que te conviertas en una carga para ellos… No quiero decir que uno deba ser desinteresado en ellos, pero el interés de uno debe ser contemplativo y, si es posible, filantrópico, pero no indebidamente emocional. , encuentra esto difícil.»
El consejo sensato de Russell para la vejez es que las personas mantengan “fuertes intereses impersonales que involucren actividades apropiadas”. Y un poco más tarde:
«Pero si usted es uno de esos que son incapaces de intereses impersonales, puede encontrar que su vida estará vacía a menos que se preocupe por sus hijos y nietos. En ese caso, debe darse cuenta de que, si bien aún puede brindarles servicios materiales, como hacerles una mesada o tejerles jerséis, no debes esperar que disfruten de tu compañía».
Russell es probablemente demasiado pesimista aquí. Ciertamente podemos disfrutar, y de hecho, disfrutar mucho, la compañía de nuestros padres como adultos. Algunos padres se vuelven buenos amigos de sus hijos adultos. (Aunque también hay que tener cuidado aquí: en un caso que conozco, una madre ató tanto a su hijo adulto a sí misma que no se casó hasta que la madre falleció, momento en el que él tenía alrededor de 40 años, ya que él no podía sentirse tan cerca de ninguna mujer como lo hacía con su madre).
Sospecho que es más fácil hacerse amigo de sus hijos adultos si les habla de sus propios intereses, sueños y primeros años, no de los niños, para que los dos puedan relacionarse como dos adultos autónomos. Suele ser contraproducente centrarse obsesivamente en los hijos y nietos. Los padres que hacen que sus hijos sientan que las visitas de los niños son lo único que les queda por hacer no pueden ser mejores amigos que cualquier otra persona que muestre lo que a veces se llama un comportamiento «pegajoso». Los padres que se comprometen, más bien, a aprender un nuevo idioma, unirse a un club de bridge, irse de vacaciones o encontrar fuentes de alegría y satisfacción que no estén relacionadas con sus hijos e hijas tienden a ser mucho más queridos.
¿Existe una deuda de gratitud?
Hace varios años, una mujer en China persuadió con éxito a un tribunal para que obligara legalmente a su hija adulta a “compensarla económicamente y también visitarla una vez cada dos meses (y al menos dos días festivos al año)”. La mayoría de los padres no recurrirían al sistema legal incluso si pudieran, pero algunos insisten en que los niños les deben visitas o incluso voz en las decisiones importantes del niño. Creen que un buen hijo cumple con el deber filial de la gratitud.
¿Qué deben los niños a los padres, si es que les deben algo?
El tema de la gratitud es complicado, aquí y en otros lugares. Cuando tanto el benefactor como el beneficiario son personas virtuosas, el benefactor actúa sin esperar ganancias, mientras que el beneficiario es agradecido y se comporta en consecuencia. A veces, sin embargo, esto no es lo que sucede.
Por un lado, los padres pueden haber fallado en el cumplimiento de sus deberes parentales y, de ser así, un hijo adulto puede estar justificado para cortar el contacto por completo. Pero una minoría de casos cae en esta categoría. A la mayoría de los padres les va razonablemente bien cuando sus hijos son pequeños. Simplemente no saben cómo criar hijos adultos.
Lo que es más importante para los propósitos presentes, los padres pueden esperar un tipo particular de gratitud: gratitud que perjudica los intereses del niño. George Eliot describe un caso de este tipo en la novela The Mill on the Floss. En esa novela, un personaje llamado Philip Wakem, un joven sensible y con una deformidad física, le dice a su padre, un famoso abogado, que quiere proponerle matrimonio a una joven llamada Maggie Tulliver. El padre de Philip siempre apoyó a su hijo e hizo arreglos para que Philip pudiera dedicarse a sus intereses artísticos. Sin embargo, ha tenido una serie de altercados con el padre de Maggie y está furioso ante la perspectiva de una unión entre su hijo y Maggie. Él exclama: «¿Y esta es la devolución que me haces por todas las indulgencias que te he colmado?» Elliot continúa:
«‘No, padre’… ‘No lo considero una devolución. Usted ha sido un padre indulgente para mí; pero siempre he sentido que era porque tenía un deseo afectuoso de darme tanta felicidad como a mi desdichado. muchos admitirían, no es que fuera una deuda que esperabas que pagara sacrificando todas mis posibilidades de felicidad para satisfacer sentimientos tuyos que nunca podré compartir'».
El abogado Wakem insiste en que la mayoría de los hijos compartirían los sentimientos de sus padres en un caso como este, pero Philip se opone.
Es importante destacar que un comportamiento como el del padre de Philip ensombrece todo lo que pudo haber sucedido anteriormente. Este es el punto que deseo enfatizar. Al interponerse entre sus hijos y lo que ellos consideran esencial para su felicidad, corre el riesgo de deshacer el bien que pudo haber hecho. El costo de pagar una deuda de gratitud no debe ser una carga que haga que el otro desee que, para empezar, nunca hayas hecho nada por él.
Hay casos, pues, en que el acto mismo de insistir en una deuda de gratitud priva del derecho a esperarla cancelando la deuda anterior. El Philip de George Eliot, que necesita la bendición del padre porque no puede mantener una familia por su cuenta debido a su deformidad, le dice a su padre de manera similar:
«Si es una satisfacción para ti aniquilar el objeto mismo de todo lo que has hecho por mí… puedes privarme por completo de lo único que haría que mi vida valga la pena».
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