«La virilidad», El viaje de la vida, Thomas Cole, 1842
Fuente: Galería Nacional de Arte/Dominio público
Para la mayoría de nosotros, la vida se vuelve más difícil a lo largo de la vida, especialmente alrededor de la mediana edad, y esto no es nada nuevo.
«El viaje de la vida», una alegoría de 1842 de Thomas Cole, pinta una imagen aterradora de la «virilidad», con un héroe rezando en un pequeño bote que se dirige directamente a una cascada rocosa, contra un cielo sombrío con un toque de sol poniente.
Entonces tu estado de ánimo tiende a desviarse. Si tenías cuarenta y tantos años, puedes esperar ser mucho más feliz a los cincuenta y sesenta. Los investigadores llaman a esto la «forma de U» de la felicidad. Por supuesto, no es cierto para todos, pero la forma de U parece ser cierta en todo el mundo e incluso para los orangutanes.
«La curva de la felicidad parece estar en todas partes», escribe el economista laboral de Dartmouth Danny Blanchflower. informando que las personas se vuelven más felices después de los 50 años en 145 países, incluido el continente africano.
Otros dicen que el gran impulso llega más tarde, con un fuerte incremento en la felicidad de los 60 a los 75.
El argumento, que proviene de grandes conjuntos de datos, sugiere dos formas de pensar sobre tu propia historia. No se culpe tanto por el mal momento y sea optimista de que las cosas mejorarán.
Vejez, El viaje de la vida, Thomas Cole, 1842
Fuente: Dominio público
Los escáneres cerebrales y la evidencia de otros primates sugieren que el patrón está algo programado. En un estudio de 508 chimpancés y orangutanes, los cuidadores del zoológico y otros observadores que conocían personalmente a los animales calificaron su bienestar, que resultó tener forma de U con el tiempo. Las personas mayores parecen tener sus propias formas de mantener el ánimo en alto, por ejemplo, cambiando su mirada de rostros tristes a rostros felices.
Para potenciar este efecto, mira fotos alegres, obras de arte o tu jardín cuando necesites un empujón. Las personas mayores se benefician especialmente de los estímulos visuales positivos.
Puedes hacerte feliz adoptando algunos hábitos que pueden parecer contradictorios: mantente sociable y comprometido con el mundo que te rodea. Los nietos son la clave de la felicidad en tus años dorados, ¿verdad? No necesariamente. No descuides a los amigos por el bien de la familia. En un estudio de más de 270,000 adultos, las personas que se enfocaban en la familia tenían un funcionamiento más pobre a medida que envejecían que aquellas que valoraban mucho la amistad. En un Índice Británico de Bienestar en la Tercera Edad, basado en datos de casi 15,000 personas, las categorías que incluyen «participación cívica», «tener amigos», «barrio en el área local» y «extraversión» fueron todas tan importantes como estar casado y más importante que tener hijos o nietos en su vida.
Ser activo en actividades culturales y físicas, en el mismo índice, fue más importante que la renta, ser dueño de casa, matrimonio o hijos. Un estudio de 80 años de 1500 californianos concluyó que las personas que están involucradas en una red social que incluye el asesoramiento y el cuidado de los demás viven más tiempo. Pero no tiene que ser nietos.
Es posible que descubra que se acepta más a sí mismo una vez que ha pasado el tiempo para ciertas ambiciones. «Qué agradable es el día», señaló William James, el filósofo estadounidense, «cuando dejamos de esforzarnos por ser jóvenes o esbeltos».
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