En Disney World en Florida, los científicos les dieron a dos delfines nariz de botella, Bob y Toby, una serie de acertijos para poner a prueba sus habilidades de planificación. En una tarea, a los delfines se les mostró primero cómo levantar anillos con peso con su pico y luego se les enseñó cómo dejar caer cuatro de estos pesos en un recipiente para liberar una sabrosa recompensa de pescado. Una vez que Bob y Toby aprendieron esto, los experimentadores cambiaron el nivel de dificultad: ahora las pesas se extendían a 20 pies de la caja de premios, lo que significaba que los cetáceos tenían que trabajar con las aletas.
Sin embargo, en lugar de simplemente juntar los cuatro pesos requeridos en un solo viaje, lo hicieron nadando de un lado a otro entre cada objeto y el contenedor. Después de varias docenas de intentos, los experimentadores alejaron aún más las pesas de la caja de premios, en un radio de casi 150 pies.
Ahora bien, esto era demasiado trabajo duro: gradualmente, Bob y Toby comenzaron a poner varios pesos en su pico a la vez para acortar el viaje. Sin embargo, no siempre recogieron los cuatro requeridos. A menudo, los delfines recogían dos, tres e incluso cinco pesas, por lo que es posible que les haya costado un poco contar. Sin embargo, al llevar más de un peso a la vez, demostraron al menos cierta capacidad para pensar en el futuro.
En otra tarea, los delfines debían poner un solo peso en una caja, pero esta vez también tenían que clavar un palo dentro para obtener la recompensa. Hubo un giro. El segundo paso solo fue posible durante unos quince segundos después de haber dejado caer el peso, antes de que una puerta corrediza se cerrara de golpe e impidiera el acceso posterior. Esto no representó un gran problema para los delfines; rápidamente aprendieron a completar la secuencia a tiempo.
A continuación, sin embargo, los investigadores colocaron el palo a más de 80 pies de distancia de la caja. Bob y Toby una vez más dejaron caer el peso en el aparato y luego nadaron rápidamente para recuperar el palo. Pero cuando la puerta siguió cerrándose antes de que regresaran, simplemente se dieron por vencidos. Con un poco más de previsión, se habría presentado una solución simple: ve y toma el palo primero, deslízate hacia atrás a un ritmo pausado y solo entonces, con el palo listo, coloca el peso en la caja. Los delfines no parecían entenderlo. No se prepararon.
Evidentemente, los delfines pueden planificar hasta cierto punto, pero sus errores persistentes, incluso después de muchas pruebas y oportunidades para aprender, sugieren que su previsión es bastante restringida. Como veremos, estos resultados son típicos de los estudios de planificación animal. Por un lado, se evidencian algunas competencias. Los animales no son solo autómatas sin mente. Por otro lado, el desempeño tiende a ser inconsistente y las tareas que pueden parecer triviales para una mente humana, incluso para un niño pequeño, a menudo quedan sin resolver.
Ideas contradictorias sobre las mentes animales
Los humanos tienen ideas bastante contradictorias sobre la mente de otros animales. Algunas personas se sienten atraídas por lo que llamamos ricas interpretaciones del comportamiento animal y fácilmente atribuyen capacidades cognitivas complejas a los animales, mientras que otras son reacias a hacerlo y, en cambio, gravitan hacia interpretaciones magras.
Mucha gente incluso vacila entre estos puntos de vista según el contexto (y lo que hay en el menú esa noche). Por un lado, las personas frecuentemente antropomorfizan, proyectando todo tipo de procesos mentales en sus mascotas: sentimientos, recuerdos, expectativas. Por otro lado, esas mismas personas pueden tratar a otros animales, especialmente a los criados para alimento, como si no tuvieran mente en absoluto.
Los científicos, que no son inmunes a tener ideas preconcebidas, deben protegerse contra cualquier sesgo que influya en su investigación. Las afirmaciones ricas y sensacionales sobre animales que aparentemente piensan en el futuro de manera inteligente pueden ser emocionantes, pero no pueden aceptarse simplemente al pie de la letra. Estas afirmaciones deben probarse en estudios rigurosamente diseñados y los resultados deben replicarse de forma independiente. Antes de sacar conclusiones precipitadas sobre las capacidades de planificación de los animales, debemos descartar sistemáticamente explicaciones alternativas magras.
Instintos dirigidos al futuro
La mayoría de las especies, grandes y pequeñas, enfrentan patrones recurrentes en la naturaleza, como fluctuaciones de luz, temperatura y disponibilidad de alimentos que ocurren en ciclos periódicos. Incluso la humilde bacteria E. Coli, infamemente responsable de la intoxicación alimentaria, se prepara. A medida que viaja a través del tracto digestivo humano rico en lactosa, activa los genes para la digestión de la maltosa un par de horas antes de que llegue a las áreas ricas en maltosa.
Sin embargo, esta preparación no significa que la bacteria esté fantaseando con la maltosa. Las cepas de E. Coli que activaron genes en este orden sobrevivieron y se replicaron más que las que no lo hicieron, o las que lo hicieron demasiado pronto o demasiado tarde. Si el patrón a largo plazo sigue siendo el mismo, como cuando la maltosa siempre viene después de la lactosa en el tracto digestivo de un mamífero huésped, la selección natural puede forjar comportamientos que parecen calibrados inteligentemente para los próximos eventos. La conclusión clave aquí es que solo se requiere variabilidad genética y una secuencia confiable de circunstancias ambientales para que tales formas de preparación evolucionen.
Las criaturas que actúan en sintonía con regularidades a largo plazo, como las variaciones diarias o estacionales, pueden tener una ventaja significativa sobre las que no lo hacen. Quizás no haya un caso de preparación más conspicuo que el de las ardillas y otros animales que almacenan alimentos para los áridos meses de invierno que se avecinan. Uno sería perdonado por suponer que las ardillas deben estar imaginándose hambrientas y sin comida en medio de la helada que se avecina.
Pero no es por eso que acumulan comida. Incluso una ardilla joven que nunca ha experimentado un invierno recolectará y almacenará provisiones. Este simple hecho nos dice que el comportamiento es impulsado por el instinto más que por la perspicacia. En otras palabras, las ardillas han desarrollado una solución conductual al desafío recurrente de la escasez de alimentos durante el invierno. En cierto sentido, esta adaptación puede no ser tan diferente de las ballenas que almacenan grasa en su grasa para migrar sin comida, o los árboles australianos que almacenan energía en lignotubérculos hinchados en la base de su tronco que pueden utilizar después de un incendio.
Por lo que los animales pueden acabar preparándose para el anochecer o el invierno aunque no piensen en la oscuridad o el frío que se avecina.
Extraído de La invención del mañana: una historia natural de la previsión de Thomas Suddendorf, Jonathan Redshaw y Adam Bulley.
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