Internet está en todas partes estos días. O al menos parece serlo. Con más de tres mil millones de usuarios actuales (casi la mitad de la población mundial) y más probabilidades de conectarse en los próximos años, la perspectiva del acceso universal a Internet no parece tan lejana. Para los adolescentes en particular, el auge de la Internet moderna ha transformado la forma en que interactúan con amigos, familiares y extraños en todo el mundo.
Sin embargo, con todos los beneficios que puede traer Internet, también hay un lado oscuro que a menudo resulta perturbador para muchos padres, maestros y profesionales de la salud. ¿Pueden los adolescentes desarrollar problemas de salud mental por pasar demasiado tiempo en línea? Parece haber una sobreabundancia de diferentes términos clínicos utilizados para describir el comportamiento problemático en Internet en estos días. Ya sea conocido como «trastorno de adicción a Internet», «adicción a Internet» o «compulsión a Internet», algunos adolescentes se encuentran incapaces de permanecer fuera de Internet por mucho tiempo y experimentan problemas con el funcionamiento social y académico en la vida.
Si bien la adicción a Internet no tiene muchos de los síntomas físicos asociados con la adicción a las drogas o al alcohol, los adolescentes aún pueden desarrollar una adicción psicológica a las actividades en línea. Cuando se les corta el acceso a Internet por cualquier motivo, es posible que experimenten algún tipo de abstinencia y no puedan funcionar normalmente sin un contacto regular en línea. Los investigadores también han relacionado el uso compulsivo de Internet con una variedad de problemas de salud mental, que incluyen baja autoestima, soledad, depresión, fobia social e incluso pensamientos suicidas.
Una pregunta que aún permanece sin respuesta es por qué existe este vínculo entre el uso compulsivo de Internet y los problemas de salud mental. ¿El uso excesivo de Internet conduce a estos problemas o es más probable que los adolescentes con trastornos emocionales se vuelvan psicológicamente adictos a Internet? Si bien la mayoría de los estudios sobre salud mental y el uso de Internet tienden a ser encuestas únicas con poca información real sobre causa y efecto, todavía se han realizado algunos estudios longitudinales que exploran cómo el problema del uso de Internet puede estar relacionado con problemas emocionales.
En un estudio reciente que examinó el uso problemático de Internet entre adolescentes de 13 a 17 años, los hallazgos sugieren que el uso compulsivo de Internet y la depresión se refuerzan mutuamente. Pasar demasiado tiempo en Internet parece predecir la depresión posterior y otros problemas emocionales que, a su vez, han llevado a un mayor uso de Internet. Otros estudios han demostrado que la ansiedad social, la baja autoestima, la hostilidad e incluso el TDAH pueden llevar a la adicción a Internet en muchos adolescentes. Pero, ¿obtendrían los investigadores los mismos resultados si siguieran a estos adolescentes durante varios años?
Un nuevo informe publicado en la revista Developmental Psychology proporciona una visión más completa de cómo el uso compulsivo de Internet y los problemas de salud mental pueden estar vinculados. Un equipo de investigadores australianos dirigido por Joseph Ciarrochi de la Universidad Católica Australiana realizó dos estudios para probar diferentes modelos que vinculan el uso de Internet y los problemas emocionales. La investigación también tuvo como objetivo examinar cómo los diferentes tipos de actividad en Internet podrían estar relacionados con la ansiedad social o la depresión.
En el primer estudio, se siguió a más de dos mil estudiantes desde el octavo al undécimo grado (la muestra se dividió aproximadamente entre niños y niñas). Todos los participantes completaron inventarios que midieron diferentes aspectos de la salud mental y proporcionaron información demográfica sobre antecedentes familiares. También completaron un cuestionario especializado diseñado para medir el uso compulsivo de Internet con elementos como «¿Le resulta difícil dejar de usar Internet mientras está en línea?» “¿Otros (por ejemplo, padres, hermanos, amigos) están diciendo que debería usar menos Internet? «» ¿Le falta sueño debido a Internet? Y «¿Se siente agitado, frustrado o irritado cuando no puede usar Internet?» Esta escala ya ha demostrado ser muy fiable en estudios anteriores.
Los resultados del primer estudio indicaron que el uso compulsivo de Internet aparentemente condujo a un deterioro de la salud mental durante los cuatro años del estudio. Sin embargo, no hay indicios de que esta relación esté funcionando a la inversa o de que los adolescentes con problemas de salud mental se hayan vuelto adictos a Internet. Los grados del octavo al undécimo parecen ser especialmente importantes, ya que un mayor uso de Internet conduce a problemas de salud mental mucho mayores. Este vínculo entre el uso de Internet y la salud mental parece ser el mismo para hombres y mujeres.
El segundo estudio analizó diferentes tipos de actividad en línea y cómo podrían estar vinculados al desarrollo del comportamiento compulsivo en Internet. Una muestra de 687 adolescentes en los grados 10 y 11 (350 niños, 327 niñas, 10 no declarados) completaron las mismas medidas de salud mental y uso compulsivo de Internet que en el primer estudio. También completaron el Cuestionario de comportamiento en Internet para ver con qué frecuencia participaban en actividades específicas de Internet, como buscar información (buscar en Google), usar Facebook o Twitter, jugar juegos en línea, usar el correo electrónico, realizar discusiones en línea, visitar sitios para adultos, etc.
Como era de esperar, hubo diferencias significativas entre hombres y mujeres en el tipo de actividades en Internet que preferían. Los hombres tenían más probabilidades que las mujeres de jugar y visitar sitios para adultos, mientras que las mujeres estaban más interesadas en actividades sociales como el correo electrónico y Twitter. Los hombres y las mujeres, sin embargo, parecen igualmente vulnerables al estrés de Internet.
Con base en los resultados de su investigación, Ciarrochi y sus coautores sugieren que volverse adicto a Internet es un «problema de igualdad de oportunidades» que puede afectar a todos los adolescentes independientemente de su género o antecedentes familiares. Si bien ha habido indicios de que pasar demasiado tiempo con la mensajería instantánea o usar Facebook y Twitter puede provocar problemas de salud mental, el riesgo parece ser mayor para los estudiantes de décimo grado.
Estos resultados no necesariamente significan que el uso frecuente de Internet siempre conducirá a un uso compulsivo, o que los adolescentes que navegan por la web desarrollarán automáticamente problemas de salud mental. Aunque parece haber un vínculo causal entre el uso compulsivo de Internet y problemas como la depresión o la ansiedad social, la magnitud de esta relación parece, en el mejor de los casos, modesta. Los padres y maestros preocupados probablemente deberían considerar primero otros factores de riesgo antes de preocuparse si un adolescente pasa demasiado tiempo en línea.
No obstante, definitivamente se necesita más investigación para determinar cómo la fobia social y la soledad pueden conducir al uso compulsivo de Internet o si otros factores pueden explicar por qué el uso compulsivo de Internet puede conducir a problemas de salud mental (como la pérdida del sueño, por ejemplo). Los programas de tratamiento del uso compulsivo de Internet también se pueden desarrollar utilizando investigaciones como esta para identificar las mejores estrategias para educar a los jóvenes sobre los comportamientos problemáticos que pueden conducir a una mala salud mental.
Entonces, ¿qué sugiere esta investigación a los padres que están preocupados por sus propios hijos? Si bien la solución más fácil puede ser tomar medidas enérgicas contra el tiempo que los niños pasan en línea, esto suele ser contraproducente para muchos adolescentes. Un estudio de padres que se ponen duros con sus hijos acerca de Internet encontró que en realidad aumenta el uso compulsivo de Internet en lugar de disminuirlo. Una mejor estrategia puede ser simplemente hablar con los niños de una manera que les haga sentir que los toman en serio y los comprenden. También les ayuda a concentrarse en cómo usan Internet en lugar de en cuánto tiempo pasan en línea.
Si bien evitar por completo Internet es probablemente imposible para la mayoría de los adolescentes, es importante entender que conectarse nunca debe reemplazar el tipo de interacción social que todos necesitamos para ser completamente humanos. El uso de Internet para escapar de problemas de la vida real, como el acoso o las malas calificaciones, a menudo puede generar problemas más graves en el futuro. A medida que nuestra vida moderna avanza cada vez más hacia un mayor uso de Internet, todos debemos reconocer que se puede usar de manera positiva o negativa. Al igual que cualquier otra actividad potencialmente adictiva, es importante hacer las cosas con moderación.
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