En los últimos años, ha habido un aumento casi universal en los niveles de estrés. Un estudio reciente documentó las respuestas de estrés de los estadounidenses a la pandemia para proporcionar una instantánea del impacto inmediato de COVID-19 en el estrés y las capacidades de afrontamiento de los estadounidenses (1). Más de 1.000 participantes contribuyeron al estudio. Los resultados mostraron claramente que la pandemia es estresante.
Los factores estresantes experimentados con mayor frecuencia fueron leer/escuchar sobre la gravedad y el contagio de la COVID-19 (96,6 %), la incertidumbre sobre la duración de la cuarentena (88,3 %) y los requisitos de distanciamiento social, y los cambios en el cuidado personal diario y social (83,7 %). rutinas (80.1 por ciento). También se informaron preocupaciones financieras. Muchos encuestados estaban preocupados por la seguridad laboral (12 por ciento) y los posibles cambios en la economía nacional o mundial (63 por ciento). Según el estudio, una mujer joven que tiene la responsabilidad de cuidarla corre el mayor riesgo de exposición al factor estresante de COVID-19 y un mayor grado de estrés.
Según la Encuesta Social Canadiense, los canadienses también han informado un aumento en los niveles de estrés desde que comenzó la pandemia (2). Al igual que los estadounidenses, las mujeres canadienses y especialmente aquellas que se quedan en casa con niños encontraron la pandemia extremadamente estresante.
Ambas encuestas de poblaciones canadienses y estadounidenses informaron que quienes cuidaban niños durante la pandemia experimentaron los niveles más altos de estrés. Una encuesta nacional en línea centrada en este grupo recopiló respuestas de 801 participantes en abril de 2020 y nuevamente 60 días después. Alrededor del 22 por ciento informó haber cuidado a menores en sus hogares durante la pandemia (3).
Más de 1 de cada 5 cuidadores informaron experimentar síntomas de estrés postraumático (PTSS) clínicamente preocupantes en comparación con aquellos que no eran cuidadores. Estos síntomas incluían arrebatos de ira o imprudencia, pensamientos intrusivos y sueños angustiosos, dificultades con la memoria y la concentración, vergüenza y culpa interiorizadas, y evitación de experiencias, lugares y personas emocionalmente destacadas. En resumen: ¡Estos padres parecen estar agotados!
Este patrón podría dar lugar a vínculos inseguros que pueden dejar a estos niños en un mayor riesgo de trastornos del estado de ánimo y de ansiedad en la edad adulta. Si este ciclo no se interrumpe, las sociedades corren el riesgo de sufrir un trauma transgeneracional.
Qué le hace el estrés a nuestro comportamiento
Por lo tanto, está claro que la pandemia aumentó el estrés de muchas personas. Desafortunadamente, el estrés nos afecta en muchos niveles. Afecta nuestros cuerpos, mentes y relaciones. En particular, el estrés pandémico puede incluso haber cambiado nuestra cognición social.
Un aspecto importante del ser humano es el comportamiento altruista. El altruismo se define como hacer algo por otra persona a un costo para ti. Entonces, la pregunta es: ¿Han alterado los niveles elevados de estrés el altruismo, la generosidad, la empatía y la compasión hacia los demás?
Un estudio que investigó cómo el estrés afecta la generosidad puede tener hallazgos alarmantes y consecuentes. Treinta y cinco participantes fueron asignados aleatoriamente a condiciones de estrés o de control (4). En la condición de estrés, los participantes completaron la Prueba de Estrés Social de Trier (TSST). Tuvieron que pronunciar un discurso para explicar por qué son el candidato ideal para un trabajo frente a fríos evaluadores mientras eran grabados en video. La tarea aumentó su presión arterial y sus niveles de cortisol, como era de esperar.
Antes de participar en esta tarea estresante, se recopilaron medidas de referencia de los niveles de mentalización de los participantes. Las habilidades de mentalización nos permiten comprender los estados mentales internos de los demás (sus creencias, necesidades y pensamientos). En este estudio, la mentalización se correlacionó positivamente con la generosidad. En otras palabras, aquellos con mayores habilidades de mentalización tendían a ser más generosos en comparación con aquellos con menores habilidades.
Los niveles de estrés impactan las decisiones y acciones altruistas
Los participantes completaron una tarea de donación mientras eran escaneados en una resonancia magnética en dos momentos diferentes: antes de la tarea de estrés social y después. La tarea implicó decidir si donar o no a una organización benéfica mientras estaba en la resonancia magnética.
Los participantes recibieron 20 euros y podían quedarse con un porcentaje del dinero que decidieran no donar. La decisión altruista de donar le costaría directamente a la persona en el escáner, ya que terminaría con menos dinero para sí misma.
Resultó que el estrés tendía a hacer que los participantes fueran más egoístas. Eran, en promedio, menos generosos después de haber estado expuestos al estrés social (TSST). Las medidas fisiológicas de estrés, como el cortisol recolectado de la saliva, también predijeron la generosidad. Por ejemplo, los aumentos en el cortisol se asociaron con menos generosidad, y cuanto más fuertes eran las reacciones de estrés fisiológico a la tarea de estrés, más egoístas se volvían.
La relación entre el estrés y el altruismo no era igual para todos. El cortisol no disminuyó la generosidad para todos. El estrés redujo la generosidad solo en los participantes con alta capacidad de mentalización, pero no en los de baja mentalización. En otras palabras, cuanto más pueda ponerse en la mente de la otra persona, más egoísta puede volverse bajo la influencia del estrés.
El cerebro, el altruismo y el estrés
Un área del cerebro que es crítica en la toma de decisiones altruistas es la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC). La DLPFC derecha está involucrada en el cambio controlado de una perspectiva egocéntrica a una perspectiva centrada en los demás (5).
Esta área del cerebro puede ayudar a explicar cómo el estrés agudo hace que las personas sean más egoístas. El DLPFC juega un papel en el cambio de los demás a volverse egocéntrico bajo la influencia de la hormona del estrés cortisol. En este punto, no está claro cómo exactamente DLPFC medió la asociación entre el estrés y el altruismo.
Soluciones basadas en estos hallazgos
La pandemia ha sido estresante para muchas personas y la dinámica de muchos equipos y comunidades se ha visto afectada por estos tiempos estresantes. Una consecuencia de este estrés, sugiere esta investigación, es que algunas personas se volverán más egoístas.
El altruismo es un ingrediente clave en la construcción de comunidades saludables; por lo tanto, crear conciencia sobre los efectos del estrés pandémico podría ofrecer beneficios a la sociedad en su conjunto. Además, las técnicas de manejo del estrés se pueden enseñar en el trabajo, las escuelas y los lugares de la comunidad. Tal vez se puedan pescar «mentalizadores» para una capacitación concentrada o inmediata en el manejo del estrés, y puede ser conveniente comenzar con aquellos que experimentaron niveles inusualmente altos de estrés durante la pandemia, como los trabajadores de atención médica y de primera línea.
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