Durante los últimos 20 años he enseñado en el programa de Psicología de Ingeniería en West Point. Junto con Psicología General, Sociología y Gestión, la Psicología de la Ingeniería es una de las cuatro especializaciones académicas que ofrece el Departamento de Ciencias del Comportamiento y el Liderazgo. La misión de West Point es «educar, capacitar e inspirar al Cuerpo de Cadetes para que cada graduado sea un líder de carácter comisionado, comprometido con los valores del deber, el honor y el país y preparado para una carrera de excelencia profesional y servicio a la Nación como oficial en el Ejército de los Estados Unidos. La psicología de la ingeniería apoya esta misión desarrollando en sus cadetes las habilidades y el conocimiento necesarios para la excelencia profesional en las fuerzas armadas de hoy.
La psicología de la ingeniería no es una subdisciplina de la psicología ampliamente conocida. Solo un puñado de colegios y universidades lo ofrecen como especialidad académica. La psicología de la ingeniería aplica los principios de la psicología al diseño de sistemas complejos. Con la tecnología que impregna prácticamente todos los aspectos de nuestras vidas, comprender las fortalezas y limitaciones humanas es esencial para diseñar sistemas que sean efectivos y fáciles de usar. Esto es especialmente cierto en el ejército con sus complejos sistemas de mando y control, informática, inteligencia y armas. Pero esto también es cierto en el sector civil, donde las tecnologías avanzadas están integradas en cada vez más dispositivos y sistemas que usamos todos los días en nuestra vida profesional y privada.
El objetivo de un programa de licenciatura en psicología en ingeniería es educar a los estudiantes en psicología y los fundamentos de la ingeniería. Una persona con una licenciatura en psicología de la ingeniería puede encontrar trabajo dentro de un equipo de diseño que incluye ingenieros y expertos de otras disciplinas. En West Point, los cadetes que se especializan en psicología de la ingeniería toman 10 cursos universitarios. Comenzando con la capacitación en psicología experimental y estadística, luego descubren al humano en el circuito tomando cursos de biopsicología, sensación y percepción, psicología cognitiva, antropometría y biomecánica. En su último año, toman cursos adicionales en interacción hombre-máquina, ingeniería de factores humanos y dos cursos de seminario que requieren que apliquen los principios de la psicología al diseño de sistemas. Este curso se complementa con una secuencia de tres cursos en una disciplina tradicional de ingeniería, como ingeniería eléctrica o de sistemas, y una secuencia de dos cursos en tecnología de la información. Después de graduarse y ser comisionado como oficial del ejército, estas habilidades les ayudan a dominar las complejas tecnologías que caracterizan al ejército moderno.
Hay muchos ejemplos del tipo de investigación y aplicación que llevan a cabo los psicólogos ingenieros. Por ejemplo, una buena toma de decisiones tácticas es fundamental para el éxito de la misión en el ejército, las fuerzas del orden, la extinción de incendios y la medicina de emergencia (por nombrar algunos). El concepto de conciencia situacional (SA) representa un aspecto de la toma de decisiones tácticas. En un entorno de ritmo rápido y de alto riesgo, como un soldado o un agente de la ley que se enfrenta a una situación de tiroteo, no dispare, los psicólogos ingenieros han descubierto tres niveles de cognición necesarios para tomar una decisión: una decisión rápida y precisa. Este es el nivel I SA, que percibe con precisión los elementos críticos de la situación; Nivel II SA, que consiste en comprender el significado de lo percibido; y Nivel III SA, que es la capacidad de tomar decisiones rápidas y precisas sobre lo que es probable que suceda a continuación en un escenario dinámico y en evolución. Utilizando los principios de la psicología cognitiva, el psicólogo en ingeniería ayuda a desarrollar protocolos de entrenamiento para estimular la EA y diseñar tecnologías de comando y control para organizar y entregar mejor la información que construye todos los niveles de EA. Los cadetes de West Point, supervisados por miembros de la facultad, han completado numerosos estudios de SA a lo largo de los años.
Otro ejemplo demuestra cómo el conocimiento del sistema visual, aprendido por los cadetes en sus clases de Biopsicología y Sensación y Percepción, se puede aplicar para desarrollar un camuflaje más efectivo. Durante los despliegues iniciales en Afganistán después de los eventos del 11 de septiembre de 2001, la Infantería de Marina descubrió que sus uniformes de camuflaje de invierno no funcionaban de manera óptima en las condiciones nevadas de las altas montañas de Afganistán. En busca de una solución rápida a este problema, la Oficina de Investigación Naval pidió a los miembros de la Facultad de Psicología de la Ingeniería de West Point que desarrollaran un nuevo patrón de camuflaje que sea más eficiente, liviano y más fácil de poner. Un equipo de investigación de cadetes, dirigido por un ex miembro de la facultad de West Point Engineering Psychology, abordó este problema. Basado en el conocimiento de cómo el ojo y el cerebro procesan la información visual, se utilizó un diseño de prototipos rápido experimental para probar los patrones de camuflaje de invierno candidatos. En solo un semestre académico, el equipo desarrolló una nueva prenda de camuflaje de invierno que fue rápidamente adoptada para uso operativo por la Infantería de Marina. A continuación se muestra un soldado con esta prenda. Vea si puede encontrarlo.
Soldado en camuflaje de invierno.
Fuente: Michael D. Matthews
Estos son solo dos ejemplos de cómo la psicología de la ingeniería prepara a los estudiantes para diseñar sistemas que optimicen el desempeño humano. Los graduados del programa de Psicología en Ingeniería de West Point utilizan su conocimiento en el ejército para administrar sistemas complejos, capacitar a los soldados en el uso de esos sistemas e identificar formas de mejorar los sistemas existentes. Después de dejar el ejército, muchos encuentran trabajo en empresas de alta tecnología, incluidas carreras en las industrias aeronáutica y automotriz. Aquí, trabajan de la mano de ingenieros tradicionales y otros profesionales para diseñar y comercializar productos que hagan la vida más fácil y segura.
La psicología de la ingeniería es quizás el secreto mejor guardado de la psicología. No creo que eso siga siendo cierto. A medida que las universidades buscan nuevas especializaciones académicas para agregar a su plan de estudios, especialmente aquellas con amplias oportunidades de empleo después de la graduación, es posible que veamos un aumento en los programas de psicología en ingeniería desde el primer ciclo. El futuro será cada vez más de alta tecnología, y se necesitan expertos con conocimientos combinados en psicología e ingeniería para garantizar que las tecnologías emergentes mejoren la vida de los consumidores y no simplemente las hagan más complicadas y frustrantes.
Nota: Las opiniones expresadas aquí pertenecen al autor y no reflejan la posición de la Academia Militar de los Estados Unidos, el Departamento del Ejército o el Departamento de Defensa.
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