Casi todo el mundo informa que sueña despierto con regularidad, y los estudios indican que hasta el 96% de los adultos participan en al menos un episodio de fantasías diarias. Los psicólogos han estado interesados durante mucho tiempo en los caprichos de nuestros giros y vueltas mentales. William James, a quien se le atribuye ser el fundador de la psicología estadounidense, estudió las corrientes de conciencia para proporcionar «datos» para su teoría funcionalista de la mente. En 1890 escribió que «cuando estamos absortos en la atención intelectual, nos volvemos tan desatendidos a las cosas externas que nos» distraemos «,» abstraemos «o» distraemos «de ellas. Es probable que cualquier ensoñación o meditación concentrada nos arroje a ese estado en el que lapsos transitorios en el control de la atención pueden llevar a un cambio en la atención del mundo exterior a la mentalidad interna.
Mientras James continuaba sus estudios de conciencia a través del Atlántico, el psicólogo Wilhelm Wundt de la Universidad de Leipzig utilizó la introspección para comprender cómo funciona la mente. Es posible que tuvieran métodos similares, pero tenían teorías muy diferentes. James estaba interesado en descubrir cómo la mente se adapta a las experiencias; Wundt quería saber más sobre las estructuras de la mente. Hoy en día, los neurocientíficos combinan lo mejor de ambos mundos, examinando escáneres cerebrales mientras los participantes del estudio realizan diversas tareas mentales. Por casualidad, fue mientras estudiaban la activación del cerebro durante tareas relacionadas con la memoria y la atención que los neurocientíficos descubrieron por primera vez la base neural de soñar despiertos. Entre las tareas, los investigadores notaron que un conjunto de estructuras cerebrales en sus participantes comenzaron a volverse más activas. Estas mismas estructuras se extinguieron tan pronto como los participantes comenzaron a involucrarse en las tareas cognitivas que fueron el foco inicial de la investigación.
Finalmente, los científicos pudieron identificar este conjunto de estructuras cerebrales específicas, que ahora conocemos como la «red predeterminada» del cerebro. Esta red conecta partes de la corteza frontal, el sistema límbico y varias otras áreas involucradas en las experiencias sensoriales. Cuando está activa, la red predeterminada se enciende y genera su propia estimulación. El término técnico para tal producto de red predeterminado es «pensamiento independiente del estímulo», un pensamiento sobre algo diferente a los eventos que se originan en el entorno externo. En el lenguaje común, los pensamientos independientes de los estímulos son fantasías y ensoñaciones, la sustancia de la mente errante.
Aparte de entretenernos cuando estamos aburridos, ¿qué hace la red predeterminada por nosotros? Algunos investigadores sugieren que, de hecho, es un tipo de perro guardián o centinela, listo para actuar cuando necesitamos lidiar con un estímulo externo. Sin embargo, la preponderancia de la evidencia sugiere que la red predeterminada está ahí para ayudarnos a explorar nuestras experiencias internas (Buckner et al., 2008). Específicamente, involucramos a nuestra red de manera predeterminada cuando pensamos en nuestras experiencias pasadas, imaginamos un evento que podría tener lugar en el futuro, tratamos de comprender lo que los demás están pensando y nos ayudamos a tomar decisiones morales.
Entonces, parece que nuestra red predeterminada hace posible soñar despierto. El efecto de soñar despierto en nuestra psique también puede depender de la naturaleza de nuestras ensoñaciones. En una serie de estudios con cuestionarios, el psicólogo de la Universidad de York Raymond Mar y colaboradores (2012) pidieron a hombres y mujeres de entre 18 y 85 años que informaran sobre la frecuencia e intensidad de sus sueños despiertos, así como su satisfacción con la vida, el nivel de soledad y el apoyo social. . Para los hombres, cuanto más frecuentes son sus ensoñaciones, menor es su satisfacción con la vida. Para las mujeres, la vivacidad, pero no la frecuencia, se asoció con una menor satisfacción con la vida. Para ambos sexos, las personas que soñaban con familiares y amigos cercanos informaron niveles más altos de satisfacción con la vida. Aquellos que soñaban con parejas románticas que no tenían actualmente (pasado o potencial), extraños o personajes de ficción se sentían más solos, tenían menos apoyo social y tendían a estar menos satisfechos con sus vidas.
Si bien este es un estudio correlacional, los hallazgos de Mar sugieren formas de utilizar los sueños despiertos a su favor. Es más probable que sus sueños despiertos le traigan felicidad si se trata de personas reales que conoce en lugar de personas imaginarias que le gustaría conocer. Los resultados de Mar también sugieren que hay momentos en los que es mejor no soñar despierto. Siempre que se dirija a la-la-tierra mientras alguien está dando una conferencia, un discurso o un seminario aburrido, es posible que de repente descubra que no tiene idea de lo que acaba de decir esa persona. Tendrá problemas si tiene que realizar un examen o responder una pregunta dirigida a personas que no prestan atención. En una situación social, como una cita o una comida familiar, las consecuencias pueden ser incómodas.
Otra evidencia sugiere que el contenido de sus sueños despiertos puede interferir con su memoria, incluso cuando ha prestado atención a la información que está tratando de aprender. El psicólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, Peter Delaney y sus colegas (2010), pidieron a los estudiantes universitarios que soñaran despiertos con una situación muy similar o muy diferente a la que están haciendo en este momento. Aquellos a quienes se les dijo que se imaginaran a sí mismos en circunstancias muy diferentes tenían peor memoria que aquellos a quienes se les pidió que soñaran despiertos con un lugar cercano. Si se está embarcando en un viaje en el tiempo mental y necesita recordar algo, es mejor mantener este viaje bastante cerca de casa.
Es de esperar que, con su tendencia a ir hacia adentro, la actividad de su red predeterminada lo haga más creativo. Esto puede ser solo parcialmente cierto. Los investigadores de la Universidad de Columbia Británica Melissa Ellamil y sus colegas (2012) encontraron que es el lóbulo temporal de la corteza el que parece generar ideas creativas. Reforzando los hallazgos de Delaney con respecto a la memoria y la ensoñación, los investigadores japoneses Hiraku Takeuchi et al (2010) demostraron que las personas con más probabilidades de generar ideas creativas en una tarea de laboratorio eran menos capaces de apagar sus redes de forma predeterminada.
Estos estudios sobre soñar despierto sugieren 4 formas prácticas de utilizar mejor la red predeterminada de su cerebro:
1. Desactive su red predeterminada cuando necesite concentrarse. Tu mejor oportunidad de aprender algo nuevo llega cuando apagas la red. Si siente que sus pensamientos internos están desplazando la nueva información, dé un paso más para rechazarlos.
2. Si sus sueños le molestan, cámbielos. Sabemos por el estudio de Mar que las personas que sueñan con relaciones imposibles tienden a sentirse más infelices y menos satisfechas. Por más difícil que pueda ser, trata de fantasear con las relaciones que tienes en este momento.
3. Utilice sus sueños despiertos para ayudar, no para dañar, su memoria. A partir del estudio de Delaney, aprendimos que los estudiantes que soñaban con lugares o situaciones distantes tenían peor memoria que aquellos cuyas ensoñaciones permanecían más cercanas a sus realidades actuales.
4. No reprima su creatividad, pero no permita que interfiera con lo que necesita saber. Antes de dejar volar su imaginación, asegúrese de prestar suficiente atención a lo que sucede a su alrededor para que esta información permanezca en su memoria a largo plazo.
Tus ensoñaciones pueden influir en tu memoria, tu atención e incluso tu felicidad en tus relaciones. Las ensoñaciones pueden ser la materia de la red predeterminada de su cerebro, pero también pueden ser la fuente de su crecimiento personal.
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Derechos de autor Susan Krauss Whitbourne, Ph.D.2013
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