Por qué soñamos lo que soñamos

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No todos los sueños son iguales. Abarca toda la gama de la experiencia humana (y a veces más allá), incorporando una vertiginosa variedad de emociones y eventos, a menudo con elementos extraños. Los sueños pueden ser divertidos, aterradores, tristes o extraños. Los sueños de volar pueden ser eufóricos, los sueños de cazar pueden ser aterradores, los sueños de olvidar estudiar para mi examen pueden ser estresantes.

Hay varias clasificaciones de sueños, que incluyen pesadillas, sueños recurrentes y sueños lúcidos. Veamos brevemente algunas formas distintas:

Las pesadillas generalmente se definen como sueños aterradores que resultan en cierto grado de despertar del sueño. Los «malos sueños» se consideran una forma de pesadilla menos grave. La mayoría de las personas tienen pesadillas a lo largo de su vida, por lo general muy raramente y con menos frecuencia con más regularidad. Un pequeño porcentaje de la población (los estudios sugieren alrededor del 5%) tiene pesadillas hasta una vez a la semana.

Las pesadillas pueden resultar de una variedad de factores desencadenantes, que incluyen estrés, trastornos emocionales y experiencias traumáticas. Pueden ocurrir como efectos secundarios de ciertos medicamentos, uso y abuso de drogas y alcohol, y enfermedades. Las pesadillas en sí interrumpen el sueño no solo al despertar a la persona que duerme, sino que también causan miedo a quedarse dormido y regresar a un sueño perturbador.

Las pesadillas también pueden tener otras consecuencias negativas para la salud relacionadas con el sueño. Según la investigación, pueden contribuir al insomnio, la fatiga diurna, la depresión y la ansiedad.

Los estudios indican que las personas con ciertas afecciones pueden tener más probabilidades de tener pesadillas, que incluyen:

• Migraña
• Apnea obstructiva del sueño
• Depresión clínica

(La relación entre las pesadillas y la depresión es compleja. La depresión está relacionada con una mayor incidencia de pesadillas, y las pesadillas en sí mismas pueden empeorar la depresión).

Los terrores nocturnos, o los terrores nocturnos, crean otra experiencia de ensueño espeluznante. Aunque dan miedo y perturban el sueño, los terrores nocturnos no son lo mismo que las pesadillas. Los terrores nocturnos son episodios muy intensos de miedo durante los sueños. Estos episodios aterradores suelen ir acompañados de gritos o chillidos, así como de movimientos físicos como saltar de la cama o entrar en pánico. La investigación sugiere que los terrores nocturnos ocurren durante los sueños de sueño no REM, mientras que las pesadillas tienden a ocurrir durante el sueño REM.

Los adultos experimentan terrores nocturnos, pero son un poco más comunes en los niños. Las estimaciones sugieren que hasta el 6% de los niños sufren terrores nocturnos, con mayor frecuencia entre las edades de 3 y 12 años. Los terrores nocturnos a veces son familiares. Puede haber una predisposición genética a los terrores nocturnos (así como al sonambulismo y otras parasomnias). También hay alguna evidencia de una relación entre los terrores nocturnos, la apnea del sueño y el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides en los niños.

Los sueños recurrentes son aquellos que reaparecen con cierta regularidad. Los estudios sugieren que los sueños recurrentes pueden tener un contenido más amenazador que los sueños normales. La investigación sugiere vínculos entre los sueños recurrentes y la angustia psicológica en adultos y niños.

Los sueños lúcidos son una forma de soñar particularmente fascinante. En los sueños lúcidos, el soñador es consciente de que está soñando y, a menudo, puede manipular o controlar el sueño a medida que ocurre.

La investigación relaciona los sueños lúcidos con niveles anormalmente altos de actividad cerebral. Los estudios han demostrado que los soñadores lúcidos tienen frecuencias de ondas cerebrales significativamente más altas que los soñadores no lúcidos, así como una mayor actividad en partes del lóbulo frontal. Esta área del cerebro está profundamente involucrada en la conciencia, el sentido del yo, así como en el lenguaje y la memoria. Los estudios de sueños lúcidos no solo iluminan la mecánica del sueño, sino también los fundamentos neuronales de la conciencia misma.

Los sueños parecen estar influenciados por nuestra vida de vigilia de varias maneras. Las teorías sobre por qué soñamos incluyen aquellas que sugieren que soñar es un medio por el cual el cerebro procesa las emociones, los estímulos, los recuerdos y la información que se han absorbido a lo largo del día.

Según la investigación, un porcentaje significativo de personas que aparecen en sueños son conocidas por el soñador. Un estudio encontró que más del 48% de los personajes de los sueños eran reconocibles por su nombre para los soñadores. Otro 35% de los personajes eran identificables para los soñadores por su rol o relación social genérica, como amigo, médico o oficial de policía, por ejemplo. Menos de una quinta parte de los personajes de los sueños (16%) eran irreconocibles para los soñadores.

Otra investigación indica que la mayoría de los sueños contienen contenido relacionado con recuerdos autobiográficos (recuerdos sobre uno mismo) en contraposición a los recuerdos episódicos, que se ocupan de eventos y detalles, como lugares y tiempos.

Existe un cuerpo de investigación que sugiere que nuestra vida de vigilia tiene una gran influencia en el contenido de nuestros sueños. Las mujeres embarazadas sueñan más con el embarazo y el parto. Los trabajadores de cuidados paliativos que actúan como cuidadores de otros (ya sean pacientes o miembros de la familia) sueñan con las experiencias del cuidado y las personas a las que cuidan. Los músicos sueñan con el doble de música que los no músicos.

También hay algunas investigaciones fascinantes que muestran nuestra capacidad de soñar más allá de nuestras experiencias de vigilia, de una manera profunda. Los informes de sueños de personas que nacieron paralizadas revelan que caminan, nadan y corren en sus sueños con tanta frecuencia como las personas que no están paralizadas. Los informes de sueños de personas que nacieron sordas indican que a menudo escuchan en sus sueños. Estos informes pueden dar crédito a la teoría de que los sueños sirven como un modelo de realidad virtual general de la vida de vigilia, una protoconciencia, que instruye y apoya la supervivencia y el crecimiento.

Las experiencias de la vida cotidiana no siempre se presentan de inmediato en los sueños. A veces, una experiencia de vida se convierte en un sueño después de varios días o incluso una semana. Este período de tiempo se llama período de tiempo del sueño. Los científicos que estudian la relación entre la memoria y los sueños han identificado diferentes tipos de memoria que pueden incorporarse a los sueños. Los recuerdos a muy corto plazo (llamados residuos diurnos) y los recuerdos a más largo plazo (que duran aproximadamente una semana) a menudo están presentes en los sueños. Soñar con estos eventos, y cuando los recuerdos aparecen en los sueños, en realidad puede ser una parte importante del proceso de consolidación de la memoria. Incorporar recuerdos a los sueños no es transparente ni realista. Por el contrario, los recuerdos de la vida despierta a menudo aparecen en los sueños en pedazos incompletos, como fragmentos de vidrio de un espejo roto.

Por mucho que los sueños puedan contener aspectos de la vida cotidiana y rutinaria, soñar es un estado en el que nos enfrentamos a experiencias extraordinarias. Otra función probable del sueño parece ser procesar y aceptar eventos traumáticos. El dolor, el miedo, la pérdida, el abandono e incluso el dolor físico son emociones y experiencias que a menudo se repiten en los sueños. Los estudios de personas que han perdido a sus seres queridos indican que la mayoría de ellos sueña con el fallecido. Los dolientes informan sobre varios temas similares a estos sueños, que incluyen:

• Recuerda experiencias pasadas cuando tus seres queridos estaban vivos.
• Ver a los seres queridos felices y en paz
• Reciba mensajes de sus seres queridos

El mismo estudio encontró que el 60% de los soñadores en duelo dijeron que sus sueños influyeron en su proceso de duelo. Los sueños durante los momentos de duelo pueden ser difíciles y útiles. Un estudio encontró que los soñadores en el primer año de duelo tenían una frecuencia significativamente mayor de sueños opresivos y encontró un vínculo entre estos sueños y los síntomas de depresión y ansiedad. Los sueños, y especialmente las pesadillas, están profundamente asociados con la depresión y con otras afecciones, como el trastorno de estrés postraumático, que analizaremos más de cerca en la tercera parte.

El examen y la interpretación del contenido de los sueños ha fascinado a las personas desde la antigüedad. En las culturas antiguas, los intérpretes de sueños eran expertos buscados y venerados. La ciencia moderna, hasta cierto punto, ha cambiado su enfoque de estudiar el contenido de los sueños a investigar, tanto psicológicos como cognitivos, los mecanismos del sueño y su propósito. Pero hay científicos que han seguido explorando el contenido de los sueños y las nuevas tecnologías nos han permitido observar el contenido de los sueños como nunca antes.

La mayoría de los datos sobre el contenido de los sueños se han recopilado mediante informes y cuestionarios de sueños. Las experiencias de los sueños varían ampliamente, pero hay algunos temas bien establecidos que ocurren con muchos soñadores. Algunos de los temas oníricos más comunes incluyen:

• Sueños escolares (estudiar, hacer exámenes)
• Siendo perseguido
• Sueños sexuales
• Caída
• Llegar tarde
• Volando
• Ser atacado físicamente
• Soñar con alguien vivo muerto o alguien vivo muerto

Un estudio reciente sobre el contenido de las pesadillas encontró que los temas más comunes eran:

• Asalto físico
• Conflictos interpersonales
• Experiencias de fracaso e impotencia

Los investigadores encontraron que el miedo era la emoción más común en las pesadillas y los malos sueños, aunque a menudo iba acompañado de otras emociones.

Recientemente, los científicos japoneses han logrado un gran avance en la decodificación del contenido de los sueños. Utilizaron una técnica llamada decodificación neuronal, que involucra exploraciones cerebrales y cuestionamientos repetidos a los sujetos de estudio, para identificar el contenido visual en los sueños. Los investigadores finalmente pudieron predecir el contenido visual de los sueños basándose en la actividad cerebral con una precisión del 75 al 80%.

¿Será la decodificación neuronal el futuro de los estudios de contenido de sueños? Puede ser. Examinar el contenido de los sueños es una forma de buscar respuestas a la pregunta más básica que aún queda por responder: ¿Por qué estamos soñando?