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Una pareja discute. La mujer está herida y enojada. Su pareja puede ver claramente que está molesta y sus lágrimas lo hacen sorprendentemente incómodo.
Aunque le gustaría sentir empatía, hay algo en sus fuertes sentimientos que lo molesta y lo avergüenza. Debido a que se siente incómodo con sus propios sentimientos fuertes, el hombre comienza a retirarse emocionalmente y a alejarse en busca de protección. Por razones que no comprende completamente, se vuelve cada vez más importante para él permanecer racional y sin emociones, y su esposa lo critica y lo irrita cada vez más por ser «demasiado emocional».
La esposa puede sentir que su esposo se retira, y cuanto más se retira él, más ansiosa se vuelve ella y más urgentemente lo persigue, tratando de encontrar una manera de establecer algún tipo de conexión emocional con él. Ahora están atrapados en un ciclo mutuamente destructivo; cuanto más presiona por el vínculo emocional que anhela, más se desapega. Cuanto más intenta controlar su propio miedo soltándose, más ansiosa se vuelve ella.
Una forma de comprender esta dinámica creciente es a través del prisma de la teoría del apego. La teoría del apego sugiere que la calidad del apego emocional de un niño a sus primeros cuidadores puede establecer el patrón de cómo ese niño responderá al dolor, las rupturas o las amenazas percibidas en las relaciones románticas adultas. Para simplificar demasiado:
- Si sus primeros cuidadores siempre estuvieron disponibles y cumplieron con sus necesidades, es probable que se sienta firmemente unido. Las personas con un fuerte apego desean privacidad como adultos y no están dispuestas a preocuparse mucho por conflictos o interrupciones temporales de la conexión.
- Si sus primeros cuidadores estaban disponibles de maneras inconsistentes e impredecibles en la forma en que satisfacían sus necesidades, es posible que se sienta ansioso. Las personas que están apegadas a la ansiedad anhelan privacidad y cercanía, pero están muy preocupadas por el conflicto o cualquier otra cosa que sugiera una posible ruptura de la conexión.
- Si sus primeros cuidadores en general no prestaron atención y no hicieron un buen trabajo para satisfacer sus necesidades, es posible que se sienta atado por evasión. Las personas que están apegadas por la evitación se sienten incómodas con demasiada cercanía e incluso pueden ver la cercanía como una amenaza.
Las investigaciones sugieren que el 70 por ciento de las dificultades en las relaciones heterosexuales son causadas por hombres que tienen un apego evitativo en asociación con mujeres que están ansiosas. El hombre del ejemplo anterior probablemente esté atado de manera evitativa (Gottman, 1995). Se siente incómodo con la expresión abierta de las emociones de su pareja, por lo que modula su malestar con su estrategia de salida preferida. La mujer del ejemplo probablemente esté atada con ansiedad. La abstinencia de su pareja confirma sus peores temores de ser abandonado y agrava su nivel de angustia emocional. El conflicto se intensifica porque lo que ella más necesita lo aterroriza.
En estas relaciones, cuando el interés de las mujeres en las relaciones y la intimidad no es satisfecho por sus parejas, pone a la mujer en una posición vulnerable. La persona menos poderosa se encuentra inevitablemente en una posición exigente, presionando por un cambio en la relación que los pondría en pie de igualdad. Dado que los hombres se benefician del status quo emocional en la relación, a menudo se retiran para resistir cualquier cambio.
La forma de salir de esta escalada de conflicto es que cada socio reclame aspectos de la posición del otro para despolarizar a la pareja. Para los hombres, esto significa renunciar a algunos de los privilegios inherentes a la posición retraída y evasiva y permitirse ser más conscientes, y luego arriesgarse a reconocer algunas de sus propias necesidades de conexión íntima y dependencia de sus propias parejas.
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