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Las prisiones son, en muchos aspectos, un microcosmos de la sociedad, particularmente en los Estados Unidos. En 2030, el último baby boomer cumplirá 65 años y uno de cada cinco estadounidenses tendrá más de 65 años. Esta población que envejece también está bien representada dentro del sistema correccional de nuestra nación.
En 2016, el Comité Internacional de la Cruz Roja organizó una conferencia titulada “Envejecimiento y encarcelamiento: identificación de las necesidades de los reclusos mayores”, que discutió las necesidades institucionales, legales y de atención médica de los reclusos mayores. Después de la conferencia, los investigadores publicaron un estudio que describe los desafíos que enfrentan los sistemas correccionales para brindar atención médica a los reclusos mayores y destacan las estrategias para mejorar la prestación de la atención.
Pocos fuera del sistema de justicia penal saben que los reclusos ancianos suelen tener los problemas de salud física de alguien que tiene entre 10 y 15 años más. Por ejemplo, un recluso de unos 50 años a menudo tendrá las preocupaciones médicas de alguien de unos 60 años. Según el estudio mencionado anteriormente, hay varios factores que contribuyen a lo que se denomina envejecimiento acelerado:
- Afecciones crónicas de salud física y mental a una edad temprana
- Estrés emocional y trauma
- Una historia de abuso de drogas
- Falta de acceso a atención médica adecuada antes del encarcelamiento
Por estas razones, los médicos e investigadores correccionales clasifican a los reclusos de 50 años como reclusos mayores o ancianos. (Sé que muchas personas de 50 años, incluyéndome a mí, se ven a sí mismos como de mediana edad, no como ancianos).
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Si bien la población carcelaria general ha disminuido en los últimos años, la cantidad de reclusos de 50 años o más aumentó en un 25 % entre 2009 y 2013, y en la actualidad, los reclusos de edad avanzada representan el 10 % de la población carcelaria estatal de EE. UU. El costo anual de encarcelar a un preso anciano es, en promedio, de $65,000 a $75,000, y eso es solo el promedio. En algunos estados, el costo es mucho más alto.
En los Estados Unidos, la cantidad de dinero que gastamos anualmente para encarcelar a reclusos ancianos y enfermos es asombrosa. Según la ACLU, en 1988, Estados Unidos gastó aproximadamente $11 mil millones en todo el sistema penitenciario; sin embargo, en 2012, gastamos aproximadamente $16 mil millones únicamente en la población de reclusos que envejece.
¿Qué se puede hacer para reducir la población penitenciaria de adultos mayores?
En respuesta a las cargas médicas y financieras de una población carcelaria que envejece, muchos estados están considerando liberar a los reclusos de edad avanzada, una iniciativa que está bien respaldada por la investigación.
Un estudio de 2014 realizado por la Oficina de Estadísticas de Justicia de los Estados Unidos, por ejemplo, indicó que los reclusos mayores tienen muchas menos probabilidades de involucrarse en conductas delictivas adicionales después de salir de prisión en comparación con los reclusos más jóvenes; la tasa general de reincidencia para los reclusos mayores de 65 años es del cuatro por ciento. Numerosos otros estudios han reafirmado que la edad es uno de los predictores más confiables de reincidencia, y los reclusos de edad avanzada tienen tasas mucho más bajas de reincidencia en comparación con los ex reclusos más jóvenes.
Una comprensión integral del riesgo para la seguridad pública que representan los delincuentes mayores es un primer paso ideal para diseñar políticas sin comprometer la seguridad pública, lo cual es una preocupación obvia tanto para los políticos como para los electores. Pero según los datos, una posible solución a los desafíos asociados con el envejecimiento de la población carcelaria, y que apoyo de todo corazón, es liberar a los delincuentes mayores no violentos, en particular aquellos con capacidades cognitivas o físicas disminuidas. Dado que la mayoría de los delincuentes ancianos representan una amenaza muy pequeña para la seguridad pública, esto podría servir como una válvula de escape muy necesaria para un sistema correccional costoso y ya superpoblado.
Bastante simple, ¿verdad? Quizás no, considerando que nosotros como nación hemos hecho poco para avanzar en este tema.
Las barreras para la liberación compasiva
La práctica de la liberación compasiva, o lo que a menudo se denomina libertad condicional compasiva, data de principios de la década de 1970. Hoy en día, todos los estados excepto Iowa tienen una ley para otorgar dichas liberaciones, que a menudo se dividen en dos categorías principales: liberación geriátrica impulsada por la edad y liberación compasiva impulsada por la enfermedad.
En términos generales, la liberación compasiva, cuando ocurre, ocurre con mayor frecuencia cuando el recluso ha cumplido una parte considerable de su sentencia y tiene una enfermedad crónica o terminal, aunque cada estado tiene sus propios estatutos o políticas penitenciarias que rigen la liberación compasiva (Davis, 2021). .
Aunque en teoría es una solución práctica, la liberación compasiva es mucho más complicada en la práctica. El proceso no solo es largo y engorroso, sino que también hay tasas de denegación significativamente altas. Por ejemplo, un informe de 2018 del Proyecto Marshall concluyó que solo se aprobó el 6 por ciento de las 5400 solicitudes de liberación humanitaria de la Oficina Federal de Prisiones entre 2013 y 2017. De ellos, 266 fallecieron mientras esperaban una decisión.
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Lo que es más, la mayor parte de los presos de nuestra nación están alojados en varios departamentos penitenciarios estatales, no en el sistema federal, lo que significa que cada uno se rige por sus propios procedimientos y plazos.
Por ejemplo, en Nueva Jersey, la antigua ley de liberación médica fue reemplazada por un programa de liberación compasiva en el que los tribunales determinan quién es liberado, no la junta de libertad condicional. Solo una persona fue aprobada para liberación compasiva en 2021.
También ha habido una cantidad considerable de rechazo por parte de algunos jueces y políticos que se oponen a la liberación compasiva, a pesar de que estudio tras estudio ha demostrado que las tasas de reincidencia son increíblemente bajas para este segmento particular de la población carcelaria.
Si bien la legislación sobre liberación compasiva es un paso en la dirección correcta, aún queda mucho por hacer. El adagio «las acciones hablan más que las palabras» es cierto aquí. Hasta que se libere a más presos ancianos, ya sea a través de programas de liberación compasiva o quizás iniciativas de clemencia, el gobierno y las instituciones correccionales se verán obligados a gastar cada vez más recursos para atender a esta población que envejece.
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