Fuente: Pintura de Edwin Henry Landseer (1839) – Dominio público
Me encontré tratando de consolar a una mujer afligida. «Era tan joven», sollozó. “Ni siquiera había cumplido siete años. ¿Por qué tuvo que morir? Su angustia no se debió a la pérdida de un hijo, sino al fallecimiento de su magnífico arlequín danés, Frederick, quien murió de un problema cardíaco. Aunque podía compartir su dolor, la parte racional de mi mente me decía que debería recordarle que si compras un perro grande, como un gran danés, debes estar preparado para el hecho de que hay una alta probabilidad de que tu el perro morirá a una edad temprana. Es solo un hecho que los perros grandes viven vidas mucho más cortas que los perros pequeños. Por supuesto, siendo psicóloga, sabía que el análisis racional no era lo que necesitaba en este momento, y que no necesitaba ningún consejo que pudiera sugerir que si su próximo perro era un caniche miniatura, podría esperar que él viviera dos veces. siempre que Frederick. Así que la consolé lo mejor que pude recordándole que la vida de Frederic, aunque corta, había sido feliz.
A primera vista, al menos para aquellos de nosotros que estudiamos animales, la idea de que las criaturas más pequeñas puedan tener una vida más larga que las más grandes es contradictoria. Cuando miramos la longevidad de todos los mamíferos, encontramos que generalmente son los animales más grandes los que viven más tiempo. Por ejemplo, los elefantes tienen una vida útil de unos 70 años; la vida útil de un ratón es de solo 2 años. Para ir al extremo, también se podría mirar a la ballena de Groenlandia, que pesa alrededor de 65 toneladas y mide 60 pies de largo. Los científicos estiman que estas ballenas tienen una vida útil de hasta 200 años.
La extraña rareza es que, aunque las especies de mamíferos más grandes viven más que las más pequeñas, el tamaño grande no es una ventaja si limitamos nuestro análisis a una especie a la vez. Dentro de una sola especie, encontramos que la tendencia se invierte, y son los animales más pequeños los que tienen la vida más larga. Este es ciertamente el caso de los perros. Los datos sugieren que esto es cierto incluso en los seres humanos, ya que las personas más altas tienden a tener una esperanza de vida más corta. (En este caso, parece que la masa corporal es más importante que la altura sola).
Los grandes daneses como Frederick son un buen ejemplo de la situación de los perros grandes. Comencemos por señalar que la investigación más reciente sugiere que la esperanza de vida promedio de un perro de tamaño promedio es de 13,6 años. Los grandes daneses generalmente se clasifican como perros «gigantes», que son todas las razas de perros que se espera que pesen 88 libras (o 40 kilogramos) o más en la edad adulta. Los grandes daneses son claramente parte de este grupo, ya que pesan entre 120 y 200 libras. También tienen una vida útil muy corta, en promedio de 6 a 8 años. Solo el 17% de los perros de esta raza llegarán a los 10 años.
Los perros lobos irlandeses son quizás los más altos de todos los perros, con machos con un promedio de 34 a 35 pulgadas en el hombro. Por lo general, pesan entre 140 y 180 libras. Su esperanza de vida promedio es de alrededor de 6-7 años y solo alrededor del 9% de estos perros llegará a los 10 años.
El mastín inglés es uno de los perros más pesados y un macho típico puede pesar entre 150 y 250 libras. Su esperanza de vida ronda los 7 años y menos de una cuarta parte de estos perros llegará a los 10 años.
Un equipo de investigación dirigido por Cornelia Kraus, bióloga evolutiva de la Universidad de Göttingen en Alemania, decidió ver si podían determinar por qué los perros grandes tenían vidas más cortas. Para ello, recopilaron datos de hospitales veterinarios. Finalmente, obtuvieron información sobre más de 56,000 perros de 74 razas diferentes. Sus hallazgos fueron publicados en American Naturalist.
Aunque el informe de investigación contenía análisis estadísticos complejos, los investigadores pudieron resumir sus hallazgos de manera bastante simple.
«Los perros grandes envejecen a un ritmo acelerado, como si su vida adulta sucediera a un ritmo más rápido que los perros pequeños. Por lo tanto, una primera respuesta a la pregunta de por qué los perros grandes mueren jóvenes es que envejecen rápidamente».
Luego agregaron un interesante conjunto de números para mostrar cuán poderoso era el efecto de masa corporal. Específicamente, concluyeron que por cada 4.4 libras (2 kilogramos) de aumento en la masa corporal, podemos esperar una pérdida correspondiente de aproximadamente 1 mes en la esperanza de vida.
Parece que estos perros grandes tienen vidas que se mueven rápidamente. Para ver cómo podría funcionar esto, volvamos al mastín inglés que mencionamos anteriormente. Para alcanzar un peso final de alrededor de 200 libras, este perro necesita crecer mucho. Por supuesto, su tasa de crecimiento debe ser varias veces superior a la requerida para un Yorkshire Terrier, que en última instancia solo pesará 8 libras. Por lo tanto, el mastín inglés crece rápidamente y en unas pocas semanas estos perros pueden ganar más de 5 libras de peso. Requiere una enorme cantidad de división celular y crecimiento celular; en otras palabras, un ritmo de vida mucho más rápido con el cuerpo trabajando más duro solo para alcanzar su tamaño adulto normal.
Sin embargo, los hallazgos del equipo de investigación alemán no explican el mecanismo real que causa un envejecimiento más rápido en perros más grandes. Todavía tenemos que saber por qué una tasa de crecimiento rápida debería conducir a una vida útil más corta. Una pista sobre lo que podría estar sucediendo proviene de un equipo de investigación dirigido por Thor Harald Ringsby del Departamento de Biología de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim, Noruega. Su informe fue publicado en Proceedings of the Royal Society.
La búsqueda de un mecanismo que pueda conducir al envejecimiento y la muerte prematura de los animales llevó a estos científicos noruegos al nivel genético (pero no a los genes en sí). Terminaron enfocando su atención en algo llamado telómeros. Nuestro material genético, especialmente el ADN, se almacena en cuerpos llamados cromosomas. Los telómeros son las tapas protectoras ubicadas en los extremos de estos cromosomas. En los seres humanos jóvenes, por ejemplo, los telómeros tienen un tamaño de entre 8.000 y 10.000 nucleótidos. Sin embargo, con el tiempo se acortan. Esto sucede porque los telómeros se reducen de tamaño con cada división celular. Esto es importante, porque cuando los telómeros alcanzan una longitud crítica, la célula deja de dividirse e incluso puede morir. La erosión de los telómeros a lo largo del tiempo se ha relacionado con el envejecimiento y el riesgo de enfermedades (incluido el cáncer).
Lo que parece estar sucediendo es que los perros grandes tienen que ejecutar su metabolismo y sus mecanismos de crecimiento a gran velocidad. Las células se dividen rápidamente para permitir que los perros crezcan hasta su tamaño final (que se basa en las características de su raza). Desafortunadamente, cada división celular va a cortar un poco la longitud de sus telómeros, acercándolos a un estado de cosas en el que sus cuerpos comenzarán a fallar, comenzando a nivel celular.
No es seguro que se pueda hacer algo para ralentizar el proceso de envejecimiento en perros grandes, pero hay resultados de investigación prometedores que dan esperanza. (Si desea obtener más información sobre la esperanza de vida de su raza de perro, haga clic aquí).
Stanley Coren es autor de numerosos libros que incluyen: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sabiduría de los perros; ¿Sueñan los perros? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen la nariz mojada? Las huellas de la historia; Cómo piensan los perros; Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que amamos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro está actuando de esta manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones del sueño; Síndrome de la mano izquierda
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