Por qué los niños no muestran “respeto”

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Fuente: El respeto es noble como valor pero no efectivo como regla.

Además de practicar la terapia con niños, he tenido la oportunidad de brindar un apoyo socioemocional más amplio a comunidades escolares enteras. Por ejemplo, al evaluar las áreas de crecimiento de una escuela, puedo notar la necesidad de los estudiantes de programas en áreas como resolución de conflictos, reducción de daños, manejo del estrés o una serie de otros temas. En el proceso de evaluación, he observado algunos patrones repetitivos de por qué los adultos fallan en sus esfuerzos por comunicarse con los niños.

Uno de los errores más comunes que veo es cuando las expectativas de comportamiento se explican a los niños en términos de un concepto como «respeto». Decirles a los niños que sean respetuosos a menudo tiene exactamente el efecto contrario. Pero la culpa aquí es de los adultos que no entienden cómo funciona el cerebro de los niños.

Antes de entrar en los detalles psicológicos, serán útiles algunos ejemplos de comportamiento que salió mal. Una vez, observé un salón de clases de la escuela primaria en el que el maestro le pidió a cada estudiante que dijera algo «bonito» sobre un niño en particular. Cuando el turno recayó en un niño de la clase, dijo: “Verte siempre pone una sonrisa en mi rostro. Me haces sentir genial. Continuó diciendo de manera práctica: «Eres tan perdedor que solo pensar en ti me hace sentir mejor conmigo mismo».

En otra ocasión, vi a un joven estudiante siendo rudo con otro niño en el patio de recreo. El monitor del recreo apartó al estudiante y tuvo una larga conversación con él sobre ser «útil». El estudiante indicó sombríamente que entendía y cumpliría. Cuando el monitor lo despidió, inmediatamente abordó al mismo niño que antes y comenzó a golpearlo. Cuando el monitor le preguntó exasperado al estudiante por qué se daba la vuelta y reanudaba su agresión, él respondió con sinceridad: “No entiendo. Me dijiste que fuera útil. Pelear hace que la gente sea más dura, así que lo estoy ayudando”. Estos son solo algunos ejemplos de problemas comunes.

El punto es que los conceptos abstractos como el respeto no tienen significado para los niños.

Hasta aproximadamente los 12 años, nuestro proceso de pensamiento es en gran medida concreto (Stanborough, 2019). Nuestros cerebros simplemente no han desarrollado la complejidad neurológica para poder comprender completamente los conceptos etéreos. Si intenta hablar con un niño pequeño sobre una idea como la dignidad, por ejemplo, es probable que no llegue muy lejos. Tal vez, a lo sumo, obtenga una respuesta regurgitada usando otras palabras que el niño realmente no entiende.

Sin embargo, puede lograr un objetivo de comunicación si le dice a un niño algo en blanco y negro, como: “Cuando les sacas la lengua a los otros niños, los hace sentir mal. Así que tenemos una regla: Nuestras lenguas se quedan en nuestras bocas”. El niño no es capaz de comprender lo que significa socavar el sentido de dignidad personal o autoestima de alguien porque esos conceptos no son concretos. Pero “mantén tu lengua en tu boca” es muy claro.

En el ejemplo anterior sobre el niño «servicial» en el patio de recreo, el monitor del recreo podría haber evitado la agresión del niño si hubiera usado un lenguaje concreto. En lugar de decirle que sea servicial y respetuoso, podrían haberle dicho: “Tu cuerpo necesita evitar los cuerpos de otras personas”.

Por cierto, diría que lo mismo puede decirse de los adultos. Por ejemplo, algunos expertos sugieren que las congregaciones de adultos, como los grupos de terapia o las clases de posgrado, desarrollen sus propias reglas básicas. Pero en mi experiencia, invariablemente seleccionan palabras como respeto, apoyo, etc. E inevitablemente, surge el conflicto porque todos llevamos dentro de nosotros nuestras propias interpretaciones ampliamente dispares de estos conceptos. Todo lo que puede suceder después de ese punto es una lucha de poder sobre cuál interpretación es la «correcta».

En algunos contextos, como en las películas de El Padrino, el respeto parece no significar nada más que miedo. En más de una ocasión, he visto a una víctima enfrentarse a su abusador solo para ser etiquetada como la “irrespetuosa” de la familia. En otros contextos, el respeto puede entenderse como el cumplimiento de una expectativa social arbitraria.

Una descripción ampliamente identificable que puedo ofrecer, aunque no defiendo ni condeno la práctica, es la tradición de quitarse el sombrero durante el himno nacional. No me queda nada claro por qué mostrar el cabello es respetuoso pero cubrirlo no lo es. (Creo que podría hacer un buen caso para lo contrario). En este caso, el respeto se define simplemente como la realización de un acto en sí mismo.

Debo confesar que yo mismo sigo confundido acerca de lo que es el respeto. Una vez tuve un supervisor que estaba violando abierta y admitidamente algunas políticas del lugar de trabajo, lo que afectó a mi equipo. Después de varios intentos de diplomacia (otra abstracción), le expresé con franqueza al supervisor que deben seguir las políticas tal como están escritas. Aunque nunca negó la violación, el supervisor dijo que era una “falta de respeto” decirles lo que “deben” hacer. Usaron la ambigüedad del término para hacer que la situación se tratara de mí y mi supuesto descuido de la etiqueta en lugar de las graves infracciones de política que estaban cometiendo.

En mi opinión, el respeto, sea el que sea, se gana.

Y se gana a través de prácticas como aplicar la empatía y reducir el sufrimiento de los demás. Incluso el respeto que se supone que tenemos por nuestros padres se basa en la promesa de que vivirán con nosotros, nos mantendrán y nos alentarán durante nuestra infancia. Cuando los adultos no cumplen estas promesas a los niños, han perdido el respeto que se les debe. Pero una forma en que podemos respetar a nuestros hijos es comprender sus limitaciones de desarrollo y comunicarles las reglas y expectativas de una manera que puedan entender.