La religión hoy cumple muchas funciones políticas, sociales y caritativas. Sin embargo, parece poco probable que la religión apareciera por primera vez para resolver los problemas sociales (1). Cuando las tendencias religiosas evolucionaron por primera vez, probablemente surgieron debido a los beneficios para las personas.
Porque si a la persona piadosa no le fue mejor que al escéptico sensato, entonces la religión nunca podría haber despegado. Esto significa que la religión ha ayudado a la supervivencia o ha impulsado el éxito reproductivo.
Entonces, ¿cómo pudieron las primeras religiones ayudar a nuestros antepasados a engañar a la muerte o criar descendientes? O las personas religiosas dejaron más descendientes o estaban más sanas y sobrevivieron mejor. Cuando se trata de salud, quizás las prácticas religiosas redujeron el estrés, mejorando así la salud y la supervivencia (1).
Sea fructífero y multiplíquese
Para dar prioridad a la reproducción, la religión actual promueve el matrimonio y la vida familiar y aumenta el éxito reproductivo. Pero es posible que la religión no haya afectado la reproducción en el pasado distante.
Hoy en día, cada vez más personas religiosas tienen familias más numerosas. Se adhieren a prácticas que han abandonado las personas menos religiosas. Es menos probable que utilicen anticonceptivos, por ejemplo, y es más probable que se casen.
Sin embargo, parece poco probable que la religión haya tenido un gran impacto en la fertilidad de nuestros antepasados cazadores-recolectores. Por supuesto, entonces no había anticonceptivos científicos. En ese momento, el único método anticonceptivo eficaz implicaba la lactancia materna prolongada que suprimía la ovulación.
Para nuestros antepasados de subsistencia, la fertilidad no podía aumentarse arbitrariamente. El límite superior del tamaño de la familia lo establecía lo que podía soportar la ecología local. Nuestros antepasados dependían en parte de la caza, por lo que si las poblaciones crecían demasiado, sus presas habrían desaparecido.
La mejora de la fertilidad no es una explicación convincente del surgimiento de religiones de cazadores-recolectores. Entonces, ¿qué hay de la otra explicación, la idea de que la religión evolucionó porque ayudó a nuestros antepasados a lidiar con el estrés psicológico, contribuyendo así a la salud y la supervivencia?
¿Ofrece la religión tranquilidad en un mar de agitación?
El argumento de que las prácticas religiosas ayudan a las personas a lidiar con el estrés de la incertidumbre es más convincente porque la evidencia apoya la observación de las condiciones modernas o las sociedades de subsistencia. Según este punto de vista, la religión brinda consuelo a los adultos del mismo modo que una manta de seguridad lo hace a los niños pequeños.
Sabemos que las personas invocan más su religión cuando atraviesan circunstancias difíciles y difíciles y que las personas en los países en desarrollo enfrentan la miseria de la pobreza, el hambre, las enfermedades y la violencia en su vida diaria. Los cazadores-recolectores también utilizan la religión para ayudarles a afrontar circunstancias difíciles, como una serie de cacerías infructuosas o el miedo a zarpar en un bote pequeño sobre aguas turbulentas (1).
La mayoría de las religiones del mundo prometen paz frente a un mar de agitación. Esto es ciertamente cierto en la tradición hebrea que promete «paz más allá de la comprensión». Por lo general, se refiere a la otra vida.
Afortunadamente, existe una variación mucho más barata en la que los individuos religiosos logran la paz interior simplemente disfrutando de esta experiencia. Esta perspectiva se describe conmovedoramente en el Salmo 23 (“El Señor es mi Pastor…”), una cita bíblica muy querida que a menudo la gente recita cuando está de duelo para recuperar la compostura.
Entonces, las religiones ofrecen tranquilidad. ¿Entregan? La evidencia más relevante se refiere al impacto de los rituales religiosos en el estrés psicológico.
La religión como plan de salud
Investigadores de la Universidad de Duke (2) han descubierto que los rituales religiosos funcionan como un mecanismo anti-estrés. Han demostrado que la oración individual, además de asistir a servicios religiosos, reduce la presión arterial, siendo la presión arterial alta un indicador confiable de estrés psicológico.
La presión arterial alta causa enfermedades cardíacas y las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte en muchos países desarrollados. Cualquier práctica que reduzca la presión arterial de forma regular, ya sean interacciones sociales agradables con amigos o ejercicio, reduce el riesgo de enfermedad cardíaca (2). Según esta lógica, las oraciones y los rituales mejoran la salud y prolongan la vida.
La mayoría de las religiones del mundo promueven la idea de que la vida humana vale la pena y tiene un propósito. Un estado mental tan optimista hace maravillas para la felicidad y la salud. Ayuda a explicar por qué la religión es tan importante en los países más pobres y más infestados de enfermedades del mundo.
1. Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. Libro electrónico, disponible en: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD Polk, JH Dwyer, I. Velásquez, S. Nidich, S., M. Rainforth, et al. (2006). Efectos de un ensayo controlado aleatorio de meditación trascendental sobre los componentes del síndrome metabólico en sujetos con enfermedad de las arterias coronarias. Archivos de Medicina Interna, 166: 1218-1224.
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