Cuando escuché sobre el nuevo avance de la fusión, un proceso de fusión que crea más energía de la que se necesita para producir, pensé que había cometido un gran error. Estoy a punto de poner paneles solares en mi casa. «¿Mis paneles estarán pagados», pensé, «para cuando la electricidad de mi ciudad provenga de una planta de fusión de energía verde?» Unos segundos más tarde, recordé con qué frecuencia fracasan las gigantescas promesas sobre la tecnología del futuro. Los obstáculos imprevisibles o la incapacidad de «ampliar» la tecnología suelen ser la razón. De hecho, incluso cuando se cumplen tales promesas, es el resultado de décadas de avances incrementales. Las plantas de fusión en funcionamiento, me di cuenta, todavía están a décadas de distancia, mucho después de que mis paneles solares hayan sido pagados y hayan cumplido su propósito.
Busqué lo que decían los expertos, y esa línea de tiempo parece correcta. Pero entonces surgió una nueva preocupación en mi mente: ¿Qué pasa si los demás no se dan cuenta de esto? ¿Qué pasa si otros deciden no colocar paneles solares, como casi lo hice yo, debido a este avance de la fusión? ¿Qué pasa si la gente deja de preocuparse por reducir su huella de carbono porque cree que la fusión lo hará por ellos? Por la forma en que los medios de comunicación hablan de que la fusión es una cura milagrosa de energía verde, esto parece probable. Y esa es la forma en que este avance de la fusión podría empeorar el cambio climático.
No me malinterpreten; también hay preocupaciones sobre si este resultado experimental es el precursor de las plantas de fusión de energía verde. Como señala Ben Adler (citando a los expertos pertinentes), la reacción solo produjo más energía de la que produjo si solo cuenta cierto uso de energía (según otros cálculos, la reacción solo produjo el 1% de la energía que se necesitó para crearla). Y para producir electricidad, las plantas tienen que usar la energía térmica producida por la fusión para crear vapor y hacer girar las turbinas, pero ese proceso es solo un 40% eficiente. Entonces, para que esto funcione, el proceso de fusión tendrá que producir MUCHA más energía de la que se necesita para hacerlo, y no está claro que pueda hacerlo.
Y luego está la preocupación de que, incluso si desarrollamos la tecnología para plantas de energía de fusión de cero emisiones en pleno funcionamiento que podrían salvar el planeta, aún así no las construiremos porque el público malinterpretará la ciencia y/o creerá estúpidas teorías de conspiración. a cerca de ellos. Después de todo, esto ya sucede con la energía solar, eólica y (sobre todo) nuclear. La energía nuclear es una fuente de energía verde que podría, en este momento, satisfacer todas nuestras necesidades energéticas (o al menos reemplazar los combustibles fósiles), si nos molestamos en construir las plantas necesarias, pero no lo haremos debido a la paranoia sobre los males de la energía nuclear. . Alemania, de hecho, no solo no está construyendo plantas; recientemente cerraron casi todas sus plantas nucleares ya existentes (porque su público las encuentra “peligrosas”). ¿El resultado? Rápidamente descubrieron que la energía solar y eólica no era suficiente, por lo que tuvieron que encender un montón de plantas de carbón para satisfacer sus necesidades energéticas. ¡Las centrales nucleares ya estaban construidas! Costó mucho dinero cerrarlos y, sin embargo, debido a la paranoia pública, lo hicieron. Y el resultado, a pesar incluso de los deseos de quienes querían cerrarlos, fue horrible para el medio ambiente: una abundancia de gases de efecto invernadero. Por supuesto, la energía nuclear no es perfecta, pero (1) los nuevos avances han hecho que las plantas nucleares modernas sean casi físicamente incapaces de fundirse, (2) incluso pueden usar los desechos de los reactores antiguos como combustible, y (3) su uso es necesaria si queremos salvar el planeta.
Permítanme poner el punto de esta manera: en los años 70, debido a que reconoció la amenaza del cambio climático, ExxonMobil quería cambiar su marca como una «compañía de energía» en lugar de solo una «compañía petrolera» y convertirse en los «Laboratorios Bell de la energía». .” Iban a lanzar investigaciones sobre el calentamiento global y las energías renovables, pensando que la innovación estadounidense era más que capaz de enfrentar la crisis climática. Pero a principios de los años 80, cuando el precio del petróleo cayó, el país cambió políticamente y el liderazgo de la empresa cambió, y Exxon decidió en su lugar preservar su modelo comercial central original (petróleo), enterrar su investigación que demostraba que el cambio climático era una amenaza y lanzar una campaña de negación de la ciencia (que mintió sobre el cambio climático) para permitirle hacerlo. ¿No podría suceder algo similar con la misma facilidad con la fusión?
Pero, de nuevo, esa no es la preocupación que estoy expresando aquí. Mi preocupación es que, incluso si este experimento es el precursor de los reactores de fusión en funcionamiento para, digamos, 2050 (incluso eso podría ser optimista), e incluso si entonces seremos lo suficientemente inteligentes como para construirlos con entusiasmo (y no pegarnos un tiro en el pie con desinformación y conspiraciones), será demasiado tarde para que la tecnología de fusión deshaga el daño que ya hemos hecho. No solo necesitamos hacer reducciones drásticas en las emisiones de carbono mucho antes de 2050 para alcanzar puntos de referencia importantes (como mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados C para 2100), sino que al poner nuestra esperanza en la fusión, podríamos revertir el lento progreso que finalmente estamos logrando. . La humanidad aún no está reduciendo su producción de carbono; pero al menos está creciendo a un ritmo más lento. Pero si nos adelantamos a nuestros esfuerzos, si colectivamente no colocamos nuestros paneles solares (o hacemos cualquiera de las otras innumerables cosas que debemos hacer), porque creemos que la fusión nos salvará, podríamos aumentar fácilmente nuestra producción y llegar a 3 grados C (o peor) para el 2100. Podríamos alcanzar puntos de inflexión (como el derretimiento de los casquetes polares) de los que quizás nunca nos recuperemos, incluso si (gracias a la fusión) finalmente reducimos nuestras emisiones a cero.
Permítanme ser claro: no estoy en contra del desarrollo de la fusión; Estoy encantado con la perspectiva. Si las plantas de fusión realmente están proporcionando la electricidad de mi ciudad antes de que se paguen mis paneles solares, estaré especialmente emocionado. Solo me preocupa que la promesa de la energía de fusión milagrosa para llegar a cero emisiones de carbono nunca ocurra, ya sea porque es un sueño imposible o porque terminaremos llegando a cero emisiones al extinguirnos primero como especie. Vale la pena repetirlo: los futuros reactores de fusión de energía verde no nos servirán de nada si arruinamos la Tierra (o incluso nos aniquilamos a nosotros mismos) antes de que tengamos la capacidad de construirlos.
Casi puedo garantizar que las personas que leen esto ya han tenido esta experiencia: está a punto de hacer esa pequeña cosa que ha estado haciendo para reducir su huella de carbono, pero luego piensa: “¿Por qué tomarse la molestia? ¿No va a resolver la fusión la crisis climática?”. La respuesta es no. Necesitamos actuar ahora. No permita que el avance de esta fusión se anticipe a sus esfuerzos por salvar el planeta, ya sean personales (como colocar paneles solares) o, lo que es más importante, políticos (como votar y hacer campaña por políticos para quienes el cambio climático es su tema central. Solo nosotros , este año, finalmente se aprobó una legislación climática significativa; no podemos darnos por vencidos ahora.
Derechos de autor 2022, David Kyle Johnson.
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