Ante lo desconocido, curiosamente, elegir centrarse en la mejor o la peor posibilidad puede ser una protección psicológica. A veces, nos consolamos diciéndonos que todo saldrá bien: la prueba de cáncer dará negativo, la solicitud será aceptada, etc. Si nos enfocamos con éxito en el buen resultado, podemos obtener un alivio psíquico inmediato ya que es menos probable que la posibilidad indeseable cause ansiedad cuando no se atiende.
Hay una advertencia: si un resultado negativo es bastante probable (hay un 50% de probabilidad de malignidad, por ejemplo), es probable que no logremos desterrar la idea de la conciencia. Seguirá regresando, y podríamos ponernos aún más ansiosos al intentar relegarlo a la periferia de nuestra visión mental. Además, si alguien más nos presiona para que nos concentremos exclusivamente en el resultado potencialmente bueno, eso puede ser una positividad tóxica. Pero, en general, una perspectiva optimista a menudo puede temer en silencio, particularmente cuando el resultado adverso tiene una baja probabilidad.
En otros casos, adoptamos la estrategia opuesta: en lugar de relegar la imagen de un resultado indeseable a un rincón distante de la conciencia, lo confrontamos mentalmente e intentamos quitarle el aguijón en nuestra propia imaginación. Este método recuerda a la terapia de exposición. Puede ser eficaz porque la familiaridad, incluso en el pensamiento, tiende a reducir el miedo. De manera relacionada, no puede suceder nada peor de lo que uno espera si ya esperamos lo peor (pero podría ocurrir algo mejor, lo que llevaría a una agradable sorpresa).
Influenciando el futuro con nuestras mentes
Hay otros casos en los que formamos creencias optimistas o pesimistas con la esperanza de influir en los resultados reales con nuestros pensamientos. Algunos se enfocan en el mejor escenario posible motivados por el deseo de lograrlo, y evitan imaginar lo peor. (Sospecho que muchos no están dispuestos a comprar un seguro de vida y muy pocos que viajan a lugares peligrosos compran un seguro de secuestro por una razón relacionada: les parece que estarían haciendo que la muerte o el secuestro sean más probables si se aseguran contra ellos).
Otros pueden, por el contrario, en un intento de evitar el peor escenario, fijarse en él y adoptar la creencia de que ocurrirá. En un pasaje que discuto en otra parte, el novelista George Eliot observa que muchos de nosotros tenemos la creencia supersticiosa de que podemos hacer que el peor resultado posible sea menos probable creyendo que se materializará. El caso puede ser una imagen especular de la creencia de que nada terrible sucedería porque somos especiales. Algunos de nosotros albergamos la convicción secreta de que cosas como ser asaltado a punta de pistola o recibir un diagnóstico de cáncer antes de los 50 años solo le pueden pasar a otros. Esto les lleva a reaccionar con incredulidad ante un giro de los acontecimientos verdaderamente indeseable.
hombre pensativo sosteniendo su cara en sus manos
Fuente: Andrea Piacquadio/Pexels
La imagen especular de esta situación es un caso en el que nos parece que mostramos humildad al esperar lo peor, reconociendo así que no somos especiales. Así que nos decidimos a creer lo peor, con la esperanza de que el universo nos recompense por admitir humildemente que probablemente no tenemos ángulos guardianes arreglando las cosas a nuestro favor.
Hay, sin embargo, casos en los que la creencia en el peor resultado posible no es protectora. No sirve para calmar la ansiedad. En todo caso, empeora las cosas. Este es el caso al que me refiero ahora.
Nacido del miedo
Suponga que su amiga Lena le envía un mensaje de texto desde el metro una mañana: “Llego cinco minutos tarde al trabajo. Tengo miedo de que me despidan”. Le envías un mensaje de texto preguntándole a Lena si alguna vez alguien ha sido despedido de su trabajo por llegar cinco minutos tarde. Ella dice que no recuerda ninguno de esos casos, pero teme ser la primera. Usted insiste en que es poco probable que ella sea la primera persona en perder su trabajo por algo así, pero ella sigue sonando angustiada, por lo que le pregunta qué pasaría si perdiera su trabajo. Ella dice que no podría encontrar ningún otro empleo y eventualmente no podría pagar sus cuentas, sería desalojada y terminaría sin hogar.
Hay una buena etiqueta para lo que hace Lena: catastrofismo. ¿Por qué Lena está haciendo eso? No parece que este tipo de pesimismo infundado sea protector. No ayuda a Lena a calmarse confrontando y aceptando el peor resultado posible. Ella no acepta ese resultado en absoluto, de hecho. En cambio, lo evoca y tiembla de miedo. ¿Por qué?
Deseo sugerir que catastrofizar es una forma de dar sentido a nuestro propio miedo. Si nos sentimos terriblemente angustiados por una oscura razón de origen puramente psicológico o quizás fisiológico, el miedo nos parece ininteligible. En lugar de concluir que no tiene base, inventamos una base: una posible catástrofe. Ahora, el miedo tiene sentido. El caso se parece al de las personas en un puente de cristal que temen caerse y cuyo miedo les lleva a creer que pueden caerse aunque saben que los puentes de cristal son seguros.
Dije antes que cuando el pesimismo es psicológicamente protector, puede ser importante no insistir en que la persona que lo usa como estrategia vea el lado positivo. Pero ¿qué hay de catastrofizar?
No hay nada tóxicamente positivo en combatir eso. Y el mejor antídoto es probablemente razonar con el otro y dejar que la evidencia se asiente.
Sin embargo, uno puede tener que tener cuidado. Si, por ejemplo, no puede hacer que Lena abandone la creencia de que la van a despedir razonando con ella, puede ser útil seguirle la corriente en parte y decirle que si pierde su trabajo y se vuelve incapaz de pagar el alquiler, podría dormir en tu sofá y quedarse hasta que encuentre otro trabajo. Si esto tiene el efecto de calmarla, la tendencia a la catástrofe perderá su combustible, es decir, la ansiedad y el miedo, y la creencia de Lena probablemente se disipará.
Es importante tener en cuenta también que a veces, aunque rara vez, hay buenas razones para esperar una catástrofe. El Titanic probablemente no se habría hundido si las personas a bordo no hubieran descartado la posibilidad de un naufragio como demasiado improbable. De manera similar, si las personas expresan aprensión acerca de su propia estabilidad emocional y mental, esos temores deben tomarse en serio. Por ejemplo, en Guilty by Reason of Insanity, la psiquiatra Dorothy Lewis cuenta la historia de una niña muy pequeña cuyos temores de que podría hacer algo terrible en un día determinado no fueron tomados en serio por los funcionarios escolares. Posteriormente, la niña estabilizó a su propia amiga. Esta niña había tenido problemas psiquiátricos anteriormente, pero la aprensión puede ser aprensiva incluso sin antecedentes de inestabilidad. Así, en El caballero verde de Iris Murdoch, encontramos el siguiente diálogo ilustrativo:
“Siento que estoy al final de algo, todo va a ser diferente y terrible”.
«Eso no suena como tú, te montas en cada ola».
“Hay uno que me hará crecer”.
Una persona que dice esto puede tener miedo innecesariamente, pero también puede tener razón: puede tener la sensación precisa e intuitiva de que algún evento perturbará su equilibrio mental.
Entonces, lo que parece una catástrofe, a veces puede ser una premonición de una catástrofe real.
Hay un punto final que deseo señalar aquí. El catastrofismo puede ser el gemelo malvado de la creatividad. Es importante destacar que la imaginación es una espada de doble edad. Lo necesitamos para comenzar proyectos nuevos y difíciles con una baja probabilidad de éxito: si nadie se hubiera formado la creencia de que podemos desarrollar aeronaves, una creencia que probablemente parecía irracional para la mayoría antes de que las aeronaves funcionaran, no tendríamos viajes aéreos. . Por otro lado, la imaginación desenfrenada puede dar lugar a miedos terribles, y de ahí, a creencias terribles. El pintor Francisco Goya tiene el siguiente epígrafe para uno de sus cuadros, Capricho 43: “La fantasía abandonada por la razón produce monstruos imposibles: Unida a la razón, la fantasía es la madre de las artes y el origen de sus maravillas”.
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