Esta primavera, el programa de televisión The Big Bang Theory terminó su impresionante carrera de 12 temporadas. Un éxito poco probable para un grupo de científicos universitarios en ciernes, la serie ya ha creado una precuela centrada en la infancia de uno de los personajes más memorables de The Big Bang Theory, el Dr. Sheldon Cooper.
Sheldon Cooper fue interpretado por el actor Jim Parsons
Fuente: Gonzalo Iturbide / Wikimedia Commons
A diferencia de la mayoría de los personajes de la televisión que capturan nuestros corazones, Sheldon no es memorable por su compasión. Ni su bondad ni sus heroicos sacrificios. Ni su paciencia ni su comprensión.
Al contrario, es inusualmente egocéntrico, brutalmente honesto y desconsiderado. Su empatía es más difícil de localizar que el bosón de Higgs. Como el ascensor en su edificio de apartamentos, su corazón parecía incapaz de moverse. Es tan frustrante e irritante como brillante.
Entonces, ¿por qué muchas personas lo encontraron atractivo? Porque nos fascina el genio, y esto es algo que el Dr. Cooper, premio Nobel, tenía en abundancia.
Sheldon poseía una sorprendente inteligencia analítica, pero a expensas de la inteligencia emocional. El público tenía la esperanza de lograr un equilibrio entre estos tipos de inteligencia. Algunos de los momentos más memorables del programa involucraron a Sheldon rompiendo los fríos límites de la lógica para mostrar una comprensión genuina de los sentimientos de otra persona.
Fuera de la pantalla de televisión, las compensaciones entre habilidades cognitivas y emocionales se ven a menudo en académicos, personas con capacidades cerebrales sobrehumanas. Echemos un vistazo más de cerca a lo que podría motivar a los académicos del mundo real y si hay algún poder mental oculto atrapado en su cerebro esperando ser desatado.
¿Hay un genio durmiendo en tu cerebro?
En la película Rain Man de 1988, Dustin Hoffman interpreta a un personaje inspirado en el académico Kim Peek, nacido sin un cuerpo calloso, el haz de nervios que conecta los hemisferios del cerebro. Peek nunca desarrolló las habilidades motoras finas necesarias para vestirse o cepillarse los dientes, y tenía un coeficiente intelectual bajo. Pero te habría aplastado en Trivial Pursuit con su conocimiento enciclopédico.
Apodado «Kimputer», Kim tenía una memoria fotográfica extraordinaria, capaz de recordar casi todo lo que había leído en libros (¡aparentemente 12.000 de ellos!) O escuchado en una canción. También era un GPS humano, habiendo memorizado los mapas de carreteras de todas las ciudades importantes de los Estados Unidos con asombroso detalle.
Los talentos sobrenaturales de los eruditos varían. Ellen Boudreaux, ciega de nacimiento y autista, puede tocar una pieza perfectamente después de escucharla solo una vez. El erudito autista Stephen Wiltshire es capaz de dibujar paisajes asombrosamente detallados de memoria después de verlos durante unos segundos, lo que le valió el sobrenombre de “cámara humana”.
Puede que sienta envidia de estas habilidades sobrehumanas, pero por lo general tienen un alto costo. Un área del cerebro no parece poder prosperar sin obtener recursos sustanciales de otras áreas. Como vimos en Rain Man, casi la mitad de los académicos tienen características similares al autismo y luchan con las interacciones sociales. En algunos científicos, el daño cerebral es tan severo que no pueden caminar ni cuidarse por sí mismos.
Una vez más, Daniel Tammet es un erudito autista de primer nivel que sufre de epilepsia y se comporta como cualquier persona común, hasta que recita Pi con 22,514 lugares decimales o habla en uno de los 11. idiomas que conoce. Otras calculadoras humanas, como el matemático alemán Rüdiger Gamm, no parecen ser eruditos con una anomalía cerebral. La donación de Gamm se atribuye a mutaciones genéticas no identificadas.
Quizás aún más fascinantes son las personas que llevan vidas perfectamente normales y luego aprenden habilidades académicas después de algún tipo de trauma en la cabeza. Solo hay unos 30 casos conocidos en el mundo en los que la gente común de repente adquiere talentos extraordinarios como resultado de una conmoción cerebral, un derrame cerebral o el amor a primera vista. El nuevo talento que adquieren puede ser memoria fotográfica, habilidad musical, genio matemático o genio artístico.
Esto plantea la intrigante pregunta: ¿Qué tipo de talento oculto podría estar encerrado en tu cerebro? Si te desataran, ¿podrías rapear como Kanye West o pisar como Michael Jackson? ¿Las matemáticas como Maryam Mirzakhani o pintan pequeños árboles felices como Bob Ross?
Asimismo, existe un vínculo curioso entre las habilidades artísticas adquiridas y determinadas formas de demencia, como la enfermedad de Alzheimer. A medida que las enfermedades neurodegenerativas devastan las funciones superiores de la mente, a veces surgen nuevos talentos extraordinarios en el dibujo o la pintura.
Otro paralelismo entre la aparición de nuevas habilidades artísticas en personas con Alzheimer y académicos es su enfoque en su talento a expensas de las habilidades sociales y lingüísticas. Estos casos llevan a algunos investigadores a plantear la hipótesis de que la destrucción de las regiones cerebrales involucradas en el pensamiento analítico y el lenguaje permitió que brillaran las habilidades creativas latentes.
El neurocientífico Allan Snyder de la Universidad de Sydney en Australia trabajó en un método no invasivo para calmar temporalmente partes del cerebro dibujando corrientes eléctricas débiles a través de electrodos colocados en la cabeza. Después de amortiguar la actividad de la misma región analítica destruida en personas con Alzheimer que se transforman en artistas, sus sujetos resolvieron mucho mejor un rompecabezas que requería un pensamiento creativo y original.
(Odio decirle a Snyder, que gastó miles de dólares en su equipo neurológico, pero puedo obtener el mismo resultado con una botella de vino barata). De todos modos, los hallazgos llevaron a Snyder a creer que todos tenemos habilidades de erudito, pero nuestros cerebros los suprimen deliberadamente.
Estamos muy lejos de comprender si todos tienen un pequeño Rain Man encadenado en su mazmorra cerebral y, de ser así, cómo desatar estos poderes aparentemente milagrosos. Pero dada la rareza de su apariencia y las compensaciones a menudo debilitantes asociadas con estas locas habilidades, no me golpearía la cabeza contra la pared en un intento de activarlas de inmediato.
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