La naturaleza, no siempre justa, ofrece a las montañas Catskill una recompensa por sus inviernos duros, helados y sobre todo tranquilos, con la excepción de los aullidos del viento y los coyotes. Falta el otoño, nuestra estación más gloriosa, tan rica en color como el invierno. Los rojos, amarillos y naranjas de los arces azucareros, el escarlata de los arces rojos, incendian las laderas; los dorados de álamos y abedules, hayas y robles, ámbar y bronce, son sobrios pero fuertes, todos anclados por coníferas. El otoño también ofrece una vibrante variedad de flores silvestres: dos de mis favoritas, los ásteres con forma de margarita, a los que aquí se hace referencia como «flores heladas», con sus cabezas estrelladas y pequeñas espigas de azul violáceo, lavanda, rosa claro o blanco. un modesto medallón naranja; y una vara de oro grande y ondulante, con sus racimos de pequeñas flores amarillas, tostadas por el sol, del color de un día de verano indio, zumbando de abejas, que la convierten en una miel oscura y lujosa de otoño.
Es en octubre, en medio de los colores vibrantes del otoño, último encuentro de la vida antes del invierno, que verás lo que parecen ser «bocanadas de nubes» algodonosas, en palabras de mi joven sobrina, bocanadas por el viento. Son semillas de algodoncillo, hiladas en el aire adheridas a fibras más suaves que la seda más suave que actúan como paracaídas para esparcir las semillas por todas partes. Es una maravilla de la ingeniería, una pequeña semilla marrón unida a un hilo de seda, ubicada entre miles de otras en una vaina que madura y finalmente se abre para liberarlas. Cuando era niño, en las caminatas de otoño cazaba algodoncillo en todas partes, en lotes suburbanos y en prados del campo y al lado de cada camino, y estaba atento a las vainas de textura verde que adornan los tallos altos, que parecen huevos. con un extremo puntiagudo.
En una temporada tan luminosa, el algodoncillo común, la especie que coloniza el Nordeste, destaca por su propia sencillez. Incluso en junio, cuando aparecen nuevos brotes de algodoncillo verde, que crecen sorprendentemente rápido en mis prados soleados hasta que alcanzan alturas de 3 a 5 pies en pleno verano, la planta es indistinguible, aunque « parece robusta ». Sus tallos de juncos, coriáceos y fibrosos, albergan hojas anchas y gruesas, oblongas, dispuestas en pares opuestos sobre el tallo. En una pradera exuberante de flores silvestres nativas y pastos dulces, y enredada con arbustos rebeldes como el rosal silvestre, un algodoncillo solitario, a pesar de su altura, es difícil de detectar. Pero la genialidad del algodoncillo, además de colonizar suelos secos, incluso rocosos y terrenos baldíos que otras plantas evitan, es que envía rizomas: corredores subterráneos o raíces que contienen brotes que se desarrollan en brotes. Estos insinuantes rizomas permiten que el algodoncillo se propague rápidamente, creando manchas densas, de color verde oscuro y fácilmente reconocibles. Es en julio cuando el algodoncillo común pierde finalmente su anonimato. Aparecen exquisitas flores de color rosa a violeta pálido, en racimos de flores inclinadas en forma de campana, cada una tan delicada como su desagradable planta madre. El aroma de estas flores solo puede describirse como embriagador. Es una dulzura seductora, que llena los sentidos. Pararse en un matorral de algodoncillo en un día de verano, como hago a menudo, cuando sus bonitas flores rosadas están en flor, inhalando su aroma, es adentrarse en el mundo secreto y seductor de la naturaleza: un mundo de mariposas brillantes y tantas abejas, todas obsesionadas con el deseo de néctar.
Algodoncillo en la pradera de otoño
Fuente: Leslie T. Sharpe
Pero es el algodoncillo de octubre, sus hojas rotas que han caído, su tallo, marrón y curvo, el que ofrece su fruto, la vaina, ahora de color ocre quemado, cuyas fibras dan a la planta el sobrenombre de «algodoncillo». Todavía cazo vainas, como lo hacía cuando era niño, con el placer de dividirlas. Los hilos de seda están cubiertos de cera, lo que los hace repelentes al agua, otra de las estrategias de supervivencia del algodoncillo. También son huecos, lo que le da al hilo dental la flotabilidad que hizo del «algodoncillo heroico» un relleno eficaz para los chalecos salvavidas militares durante la Segunda Guerra Mundial, antes del uso de sintéticos. Los colonos usaban seda de algodoncillo para rellenar almohadas y colchones. Hoy en día, el algodoncillo se cultiva como aislante para los abrigos; es hipoalergénico y se puede cosechar de una manera más humana que el plumón. Y se ha demostrado que la seda de algodoncillo es eficaz para limpiar los derrames de petróleo, una bendición para el medio ambiente.
Los nativos americanos usaban la planta entera de algodoncillo. Convirtieron sus tallos fibrosos en cuerda y descubrieron sus propiedades curativas. (Linneo nombró al algodoncillo común Asclepias syriaca para conmemorar a Asclepio, el dios griego de la medicina). Se creía que masticar raíces de algodoncillo curaba la disentería. Se ha tomado una infusión de hojas de algodoncillo para suprimir la tos y tratar el asma y el tifus. La savia venenosa de color blanco lechoso, que da nombre al algodoncillo, se ha aplicado para eliminar las verrugas. Los nativos americanos también aprendieron a preparar partes de la planta de algodoncillo como alimento, un conocimiento que compartieron con los colonos (los brotes y las vainas jóvenes de algodoncillo, ligeramente salteados, son una delicia para los recolectores).
El algodoncillo común, una flor silvestre (o una mala hierba, según su perspectiva), una especie nativa de América del Norte, ha sobrevivido y, hasta hace poco, prosperado porque es altamente adaptable y oportunista. De todas las maravillas del algodoncillo, la más intrigante y celebrada es su relación con la magnífica mariposa monarca. Dos veces al año, la monarca migra: en la primavera, desde las montañas de México, volando a destinos en América del Norte para reproducirse, sus frágiles alas la llevan a través de cuatro generaciones hasta el otoño, cuando la última generación de monarcas del año regresa a sus zonas de invernada, un viaje de unas tres mil millas. El algodoncillo es el eslabón esencial en el ciclo de vida de las mariposas monarca. Es la única planta en la que la monarca pone sus huevos, buscando el envés de las hojas jóvenes y sanas. En cuatro días, emerge la ninfa u oruga con rayas agradables y pasa dos semanas comiendo las hojas, absorbiendo la savia blanca lechosa, que es venenosa si se ingiere. Las aves aprenden rápidamente a dejar en paz a la monarca de sabor repugnante, después de que se transforma en una mariposa cuando emerge de su crisálida, advertida por su icónico color estampado en negro, naranja y blanco. Se desconoce cómo evolucionó esta relación. Lo que sí sabemos es que las adaptaciones más sublimes de la naturaleza a veces se manifiestan en sus creaciones más modestas, en este caso, el algodoncillo sin pretensiones y aparentemente simple.
Pero el algodoncillo está desapareciendo debido al creciente desarrollo y al uso de herbicidas para erradicar lo que se considera una planta «nociva». Esto se correlaciona con la disminución de la población de monarcas, que se ha reducido en un 90% durante los últimos diez años. Los polinizadores en general, tan esenciales para el cultivo de frutas y verduras, han sufrido mucho por el uso indiscriminado de plaguicidas. Ojalá Estados Unidos siga pronto el ejemplo de la Unión Europea, que en abril de 2018 prohibió el uso de pesticidas neonicotinoides, debido a la amenaza que representan para los polinizadores. La buena noticia es que los científicos ciudadanos cultivan plantas de algodoncillo y organizan el crecimiento de las mariposas monarcas en ellas, que luego liberan como mariposas maduras. La evidencia anecdótica, incluidos mis propios ojos este verano, puede apuntar a un ligero aumento en algunas poblaciones de monarcas locales. Felicitaciones a estos activistas de base, los héroes anónimos del medio ambiente, por dar este importante primer paso. Pero queda mucho, mucho más por hacer para salvar al monarca, el ‘rey’ y la ‘reina’ de las mariposas, y su histórico e inspirador viaje migratorio, así como a los humildes, aunque, como nos ha demostrado la historia, muy útiles. y versátil algodoncillo.
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