Por Jane Gagliardi, MD
“Estar sin hogar, sin importar cuánto dure, es un evento traumático que altera la vida y crea un gran estrés en la vida de cualquier persona, independientemente de su edad”. — Programas y recursos para personas sin hogar | SAMHSA
Durante una carrera matutina con un colega en Los Ángeles hace varios meses, pasamos junto a tres personas separadas que dormían en la acera. Me imagino que había más gente en una circunstancia similar que no me di cuenta.
Más recientemente, mientras visitábamos la ciudad de Nueva York con un familiar, nos aventuramos en una calle cerca de Central Park donde un hombre solitario estaba parado en medio de la acera, gritando. No podía decir si nos estaba gritando o si estaba percibiendo algo que yo no podía, pero su angustia era inconfundible. Conmocionados, cruzamos apresuradamente al otro lado de la calle y nos alejamos de lo que parecía una situación peligrosa. Aunque reconocí el sufrimiento de otro ser humano ese día en la ciudad de Nueva York, mi familiar y yo todavía estábamos preocupados por nuestra propia seguridad.
¿Estaban estos individuos sin vivienda? Y si es así, ¿por qué? Desde una posición de relativa seguridad y privilegio (como saber dónde dormiremos esta noche), uno podría imaginar a las personas sin hogar como enfermas mentales y que amenazan la seguridad pública. Por lo tanto, deben ser eliminados de las calles. Uno también podría verse tentado a atribuir su desafortunada suerte en la vida a malas elecciones personales (como se caracteriza popularmente a la adicción) y atributos. Sin embargo, hay otros factores, menos voluntarios, en juego en la vida de las personas que conducen a la inseguridad en la vivienda y la inestabilidad financiera.
Los problemas de vivienda y falta de vivienda son un asunto de interés personal desde hace mucho tiempo porque, durante décadas, mi padre trabajó en el negocio de viviendas sin fines de lucro para asegurar viviendas decentes y asequibles para personas con ingresos bajos a moderados. Él cree, al igual que yo, que la vivienda, como la atención médica, se considera más apropiadamente como un derecho humano básico.
Pensando en mis experiencias recientes, si nunca hubiera visto al hombre que gritaba ni a ninguna otra persona sin hogar, podría imaginar erróneamente que los problemas de vivienda inadecuada y enfermedades mentales se habían abordado con éxito en la ciudad de Nueva York. Al no ser testigo de estos problemas, sería posible suponer que no existieron, o la situación que enfrentan tantas personas podría ni siquiera pasar por la mente.
Solución rápida en Nueva York
Sin embargo, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, ha identificado un remedio rápido que puede atraer las sensibilidades de los neoyorquinos privilegiados y los visitantes de la ciudad. En diciembre, creó una política que permitiría a los agentes del orden transportar involuntariamente a las personas sin hogar que parecían tener una enfermedad mental a las salas de emergencia de los hospitales para una evaluación basada en una incapacidad evidente para satisfacer sus necesidades básicas. Al darle un giro humanista a la política, el alcalde Adams agregó: “no es aceptable para nosotros ver a alguien que claramente necesita ayuda y pasar de largo”.
Pero, ¿llevar a personas sin hogar para un posible tratamiento psiquiátrico realmente constituye una ayuda? ¿La política hace lo suficiente para abordar los problemas que llevan a las personas a la inseguridad financiera y de vivienda?
La Dra. Ruth Shim, psiquiatra, líder y defensora de la justicia en la sociedad y la atención médica, ha publicado extensamente sobre la relación compleja y multifacética entre la enfermedad mental y la injusticia social. Shim identifica la desigualdad de ingresos, la desigualdad educativa, la pobreza, el acceso inadecuado a los alimentos y las disparidades en las oportunidades, situando estos factores dentro de contextos históricos y socioculturales de larga data de prejuicio, exclusión y racismo. Estos factores estructurales en la sociedad estadounidense, los mismos que predisponen a algunas personas a la pobreza y la inseguridad en la vivienda, también pueden socavar la salud física y mental. Una vez que comienza el círculo vicioso de falta de vivienda y empeoramiento de la salud, puede ser difícil e incluso casi imposible para las personas recuperar una posición de estabilidad y relativo bienestar.
En otras palabras, la enfermedad psiquiátrica puede ser un síntoma de una vivienda inadecuada en lugar de una causa raíz de la misma, y estar sin vivienda puede reflejar fallas sistémicas más que déficits individuales.
Mi propia experiencia a lo largo de los años trabajando en entornos médicos y psiquiátricos de hospitalización y de emergencia ha sido que una proporción significativa de personas que se presentan en crisis psiquiátricas también experimentan una vivienda inadecuada. Esta experiencia nace también de los estudios. Por ejemplo, las tasas de enfermedades mentales, incluidas la psicosis, el trastorno de estrés postraumático y la adicción, oscilan entre el 3 y el 54 por ciento entre las personas sin vivienda en comparación con el 1 y el 16 por ciento entre las personas con vivienda. Sin embargo, ¿están sin vivienda debido a una enfermedad psiquiátrica no tratada, o están psiquiátricamente enfermos porque no tienen vivienda? Si tenemos éxito en determinar la dirección de la asociación, es más probable que podamos defender y adoptar políticas que apunten a las causas fundamentales y resulten en mejoras.
Es importante tener en cuenta que aunque las personas sin vivienda tienen muchas más probabilidades de presentar una enfermedad mental que las personas que tienen una vivienda adecuada, no es necesariamente el caso de que todas las personas sin hogar tengan una enfermedad mental o que todas las personas con vivienda no tengan una enfermedad mental.
¿Y qué sucede cuando un oficial de la ley trata de internar a una persona sin hogar para tratamiento psiquiátrico que no tiene una enfermedad mental? La agitación, en sí misma, no es una enfermedad mental. Nadie puede esperar que los oficiales de policía realicen exámenes de diagnóstico en profundidad, sin embargo, el primer paso para determinar la idoneidad del internamiento involuntario es una evaluación de diagnóstico realizada por un profesional clínico calificado.
Lecturas esenciales de psiquiatría
¿Qué son las leyes?
La mayoría de las leyes estatales estipulan la presencia de una enfermedad mental como requisito previo para los procedimientos de internamiento involuntario. La Ley de Higiene Mental del Estado de Nueva York especifica además que el internamiento involuntario es apropiado cuando una “persona tiene una enfermedad mental para la cual la atención y el tratamiento en un hospital psiquiátrico son esenciales para su bienestar; el juicio de la persona está demasiado afectado para que comprenda la necesidad de dicha atención y tratamiento; como resultado de su enfermedad mental, la persona representa una amenaza sustancial de daño para sí mismo o para otros”.
Desafortunadamente, el sistema de salud mental actual está obstruido por una demanda que durante décadas ha superado la oferta de tratamiento adecuado. Para los pacientes sin seguro privado o medios para pagar de su bolsillo, la hospitalización, la atención ambulatoria intensiva y el seguimiento cercano pueden ser difíciles o imposibles de encontrar.
Incluso si existiera un número suficiente de camas psiquiátricas para pacientes hospitalizados y un tratamiento adecuado para abordar todas las enfermedades mentales, los procedimientos de internamiento involuntario y el tratamiento asistido basado en la peligrosidad inmediata no son aplicables para la mayoría de las personas sin hogar, ya sea que padezcan o no una enfermedad mental. .
Además, la premisa de la incapacidad de satisfacer las propias necesidades humanas básicas —la forma explícitamente invocada en la política del alcalde de calificar a las personas sin hogar como “peligrosas para sí mismas”— no se resolverá mágicamente con una breve estadía en un servicio psiquiátrico para pacientes hospitalizados.
Sin embargo, es poco probable que la detención involuntaria de personas sin hogar sea útil. Independientemente de las circunstancias que rodean la admisión psiquiátrica, los medicamentos y la psicoterapia no son el remedio para las crisis financieras y de vivienda que enfrentan las personas. De hecho, según la Coalición para las personas sin hogar con sede en Nueva York, la falta de viviendas asequibles es la causa número uno de viviendas inadecuadas para los miles de neoyorquinos que carecen de un lugar estable para dormir por la noche. El aumento de la vinculación con los refugios, también mencionado en el anuncio de política del alcalde, es una estrategia temporal, no una solución al problema.
En el departamento de emergencias de psiquiatría, observo a muchos pacientes cuyas experiencias de vida traumáticas y enfermedades psiquiátricas pueden vincularse a factores psicosociales y deficiencias sociales. Es poco probable que la hospitalización temporal aborde satisfactoriamente las enfermedades médicas y psiquiátricas o las barreras que muchas personas enfrentan para obtener el apoyo adecuado para satisfacer otras necesidades humanas básicas.
En cambio, hay muchas personas y organizaciones solidarias en la ciudad de Nueva York con programas diseñados para ayudar a las personas vulnerables con adicciones y/o enfermedades mentales a lograr estabilidad en la salud y la vivienda, aunque los requisitos de seguro, financiación, abstinencia de sustancias y procedimientos de solicitud complicados pueden ser disuasivos. para la participación de personas sin hogar que solo intentan sobrevivir.
Por lo tanto, si bien permitir que la policía persiga el internamiento involuntario puede despejar las calles durante la temporada de vacaciones de invierno y puede evitar que un miembro de mi familia y yo nos sintamos incómodos cuando caminamos cerca de Central Park, es poco probable que ayude a las personas que sufren al menos tanto como injusticias sistémicas y males sociales a partir de dolencias psicológicas y psiquiátricas.
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