Hace unas semanas, un familiar bromeó diciendo que su generación millennial piensa en los niños como mascotas exóticas. Ambos, como ella lo vio, son temperamentales, costosos de adquirir y mantener, insisten y son exigentes en sus preferencias dietéticas y domésticas. Ambos tienen una esperanza de vida que con frecuencia supera la de sus cuidadores.
Me reí, por supuesto. Pero también —y como muchos chistes— la analogía provocaba cierto malestar. Después de todo, las mascotas no se comparaban con los niños; lo contrario era cierto. Y me hizo preguntarme: ¿Qué tan importantes son las mascotas, exóticas o no, en nuestras vidas?
Sin duda, las mascotas superan en número a los niños. Las estadísticas de la industria de las mascotas indican que hay más de 163 millones de perros y gatos (nuestras dos categorías de mascotas más populares) en los EE. UU. Por el contrario, hay alrededor de 73 niños menores de 18 años. Alrededor del 70 % de los hogares en los EE. UU. tienen una mascota; El 40% tiene un hijo a cargo.
Los perros son la mascota dominante; 69,5 millones de hogares tienen al menos uno. Mientras tanto, 45 millones de hogares tienen gatos. Sin embargo, la lista de animales queridos supera con creces eso. Piense en caballos y ponis, pájaros, roedores como ratones y hámsteres y reptiles de diversas descripciones. Podría decirse que incluso los peces y los insectos califican. Cualquiera que sea su especie, todas estas son criaturas que nos importan y nos preocupan. Viven en confinamientos controlados, frecuentemente en nuestras viviendas. Les damos nombres individuales.
Recuerdo de mis días de enseñanza un proyecto de seminario para estudiantes sobre las actitudes de las personas hacia sus mascotas. En su mayor parte, los hallazgos no fueron sorprendentes, al menos para este grupo de estudiantes en su mayoría de clase media. Casi todos los estudiantes tenían mascotas mientras crecían; perros más preferidos a los gatos. Amaban a sus animales, los extrañaban cuando estaban en la escuela y se sentían tristes cuando morían. Sin embargo, lo que más me impresionó fue el sentimiento expresado por todos en la clase de que sus mascotas eran, de hecho, “más amables que las personas”. Es decir, eran más amigables, más deseosos de complacer y más constantes en su lealtad que sus amigos humanos.
¿Por qué las mascotas inspiran tanta admiración? Después de todo, la mayoría de nosotros somos en gran parte insensibles al trato general de los animales. Los animales criados por su carne y otros subproductos con frecuencia soportan terribles confinamientos y procedimientos de matanza. Circos y zoológicos han sido culpables de graves abusos. Muchas criaturas están sujetas a «experimentos» que a la mayoría de nosotros no nos gustaría presenciar. ¡Ay de las especies marcadas como depredadores, plagas o alimañas! Aún así, nuestras propias mascotas, no muy diferentes a nuestros propios hijos, son objeto de cariño. Consideremos algunas razones.
Los animales como compañeros
En un mundo ideal, habría alguien esperándonos cuando llegáramos a casa después de un día agotador y estresante. Expresarían entusiasmo por nuestra llegada, incluso nos saludarían con muestras de cariño. Escucharían pacientemente nuestras quejas sin comentarios. Nos alentarían a cambiar de marcha, a pasar a la siguiente etapa del día. Las mascotas hacen todo eso.
Más generalmente, nos reconocen. Nosotros mismos animales sociales, nuestros cerebros producen oxitocina cuando nuestros ojos miran a los de un perro amistoso. El cerebro del perro produce el mismo químico. Nos ajustamos o nos “sintonizamos” entre nosotros. Los animales leen nuestro comportamiento, como nosotros hacemos el suyo. Nos gusta estar en compañía de los demás.
Algunas mascotas intentan subirse a tu regazo. Otros se contentan con holgazanear a una distancia estratégica. Esa presencia amistosa nos tranquiliza y nos hace sentir mejor acerca de nuestras circunstancias. Lo mismo sucede con las “caricias” y otras expresiones de afecto. Esos intercambios comúnmente no verbales son elementales para cada especie. No es de extrañar que los animales amigables mantengan el ánimo de los adultos mayores en centros de vida asistida o niños socialmente retraídos. A las mascotas no les importan nuestras vidas pasadas ni nuestras pretensiones sociales. Simplemente quieren un trato digno. Incluso el más gruñón de nosotros puede manejar algunos momentos de eso.
Todos sabemos bien que las mascotas ya no están confinadas en casa; viajan con nosotros. ¿Quién no ha visto mascotas en camionetas, bolsos, portabebés cómodos y cochecitos? Los animales de “apoyo emocional” son vistas comunes en aeropuertos y tiendas. Nuestro Walmart local es frecuentado por un hombre que compra con un pony.
Cada instancia es una declaración de que necesitamos a nuestros animales tanto o más de lo que ellos nos necesitan a nosotros.
Relaciones Lecturas esenciales
Trabajos que hacemos el uno para el otro
Pocos de nosotros tenemos animales de «servicio» legalmente aprobados. No podemos llevar a nuestras mascotas a las tiendas. Pero confiamos en ellos para una variedad de propósitos.
Uno de ellos es la protección. Cualquier perro que ladre puede disuadir a un intruso, pero las razas «fuertes» como el pastor alemán y el dóberman brindan otro nivel de seguridad. Especialmente prominentes ahora son las mezclas de pit bull, que se han convertido en el tercer perro más popular adoptado de los refugios y el quinto más común reportado por los veterinarios. Al igual que los mastines que alguna vez fueron llamados perros «niñera», el espíritu protector de estos animales los hace especialmente leales a sus familias anfitrionas.
Los perros, grandes o pequeños, también nos sacan de casa. Nos hacen hacer ejercicio. Nos alientan en actos de ciudadanía pública. Hace cincuenta años, pocos podían imaginar al dueño de una mascota recogiendo excrementos caninos con una bolsa de plástico invertida en la mano. Bienvenido al siglo XXI.
En términos más generales, el cuidado de una mascota implica una serie interminable de necesidades diarias. Aunque a menudo nos quejemos, esa disciplina es buena para nosotros, y particularmente para los jóvenes. ¿Qué niño no ha escuchado a sus padres decir: “Puedes tener una mascota si estás dispuesto a…”?
Los usos históricos de las mascotas pueden haberse debilitado, pero no han desaparecido por completo. Tengo parientes que usan perros para cazar. Los gatos todavía manejan roedores. Los caballos transportan personas en terrenos difíciles.
Agregaré una función más explícitamente «social». Las mascotas facilitan el contacto entre personas, en parques para perros y en otros lugares. En términos más generales, la presencia de una mascota amistosa invita a la conversación de extraños. He tenido amigos que vistieron a sus mascotas con un pañuelo alegre o un suéter con este propósito en mente.
compañeros de juego dependientes
¿Quién de nosotros no ha pasado mucho tiempo jugando con una mascota? Los animales jóvenes pueden ser lindos y tiernos, pero igualmente nos impresionan con su elegancia, velocidad y agilidad. Reflexionamos sobre lo que están pensando, especialmente sobre nosotros. En el juego, experimentamos esas capacidades. Seguramente, todos han probado sus reflejos contra los de un gato, y han perdido. Le lanzamos una pelota a una mascota y nos preguntamos por qué a veces la persiguen y otras no.
Deliberadamente, esta no es una actividad que forzamos a un animal cautivo. Todo lo contrario; quieren que juguemos con ellos, incluso poniendo algún juguete a nuestro alcance. De esa manera, prueban habilidades e inclinaciones, tal como nosotros medimos las suyas.
Aún más importante, el juego interactivo es una forma básica en que las personas y los animales construyen relaciones. El juego enseña los límites de esas relaciones, lo que podemos y no podemos hacer unos con otros. Permite a todos explorar modos alternos de actividad y pasividad, dominación y sumisión. Al hacerlo, crece la confianza. Sobre todo, les da a los participantes la oportunidad de disfrutar de la compañía de los demás, de pasar un “buen momento”.
Extensiones de identidad
Un aspecto clave de la identidad humana es el conjunto de relaciones que tenemos con otras personas, aquellas personas a las que “pertenecemos” y “representamos”. Estas son las personas que buscamos para la afirmación diaria, visualizamos un futuro y protegemos firmemente. Para muchas personas, ese círculo de preocupación incluye a las mascotas.
Notable es el grado en que las personas consideran a su mascota un «miembro de la familia». (Un estudio informó que el 85 % de los amantes de los perros y el 76 % de los amantes de los gatos hacen esta afirmación). Las mascotas inevitablemente llevan un nombre de pila; y cuando van al veterinario, la oficina también puede referirse a ellos por el apellido de su dueño.
Reconocer también los niveles de intimidad entre las mascotas y su gente. Comúnmente, las mascotas comparten sillas e incluso camas con personas. Dejamos que nos “besen” en la boca, cuando negaríamos esa intimidad a la mayoría de nuestros familiares. Los bañamos, acicalamos y abrazamos. Las fotos de una mascota pueden estar en exhibición; de vez en cuando, hay una pintura. He escuchado a personas describir a su mascota como su «bebé», a pesar de que también tienen niños pequeños.
Nuestro mundo electrónico hace públicas esas pretensiones de conexión. Imágenes y relatos de mascotas inundan las redes sociales. La gente usa nombres de mascotas para nombres de usuario y contraseñas. Los controles de seguridad en los sitios web preguntan rutinariamente el nombre de la primera mascota o la favorita.
Ya sea que las celebremos públicamente o no, las mascotas son compañeras en el viaje de la vida. Algunos tienen historias más largas con nosotros que parejas románticas, cónyuges o hijos. Tienen una constancia que los humanos luchan por igualar. No es de extrañar que los lloremos terriblemente cuando mueran.
Como insistieron mis alumnos, amamos a nuestros amigos animales. Y ese amor está envuelto en nuestra búsqueda de un compañerismo leal, un trabajo significativo; juego estimulante e identidad estable.
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