La comida es amor
Fuente: Foto de Paul Ttrienekens en Unsplash
Dentro de la literatura de psicología humana, las complicaciones emocionales de la alimentación y la dieta han atraído más atención que casi cualquier otro tema. Sin embargo, se ha prestado relativamente poca atención a la complejidad emocional de cómo nos sentimos acerca de la alimentación de nuestros compañeros caninos, o acerca de cómo los sentimientos complicados acerca de comer pueden surgir en los perros como resultado de cómo, cuándo y qué los alimentamos.
¿Con qué frecuencia debes alimentar a tu perro?
Para muchos de los que vivimos con un perro, alimentarlo es un acto de amor y cuidado. Sin embargo, negar la comida también es, curiosamente, un acto de amor y cuidado. Una decisión tan aparentemente simple como «¿con qué frecuencia alimentas a tu perro?» resulta ser bastante complicado.
Al igual que con el contenido nutricional de los alimentos, los consejos sobre los horarios de alimentación están por todos lados, y ninguna respuesta única parece satisfacer las necesidades de todos los perros. La frecuencia de alimentación depende de la edad, el nivel de actividad, la condición corporal, las circunstancias especiales (embarazada o lactante), las condiciones médicas, el horario familiar, las preferencias del perro, etc.
Existe una tensión emocional dentro de los horarios de alimentación que todos los cuidadores de perros deberán resolver: complacer los deseos de su perro puede entrar en conflicto con el cuidado físico óptimo. Dentro de la literatura sobre bienestar animal, ha habido una larga discusión sobre los beneficios de la alimentación libre o ad libitum versus la restricción dietética. Con la alimentación ad libitum, el alimento siempre está disponible y los animales comen cuando lo desean, mientras que la restricción dietética, como su nombre indica, implica restringir el acceso a los alimentos para que los animales solo puedan comer lo suficiente para mantener el funcionamiento físico durante su vida.
Un artículo del investigador finlandés IHE Kasanen y sus colegas saca provecho del dilema del bienestar como una tensión entre la función y los sentimientos. Si definimos el bienestar en términos de funcionamiento físico, la restricción dietética sería la mejor manera de alimentar a nuestros animales, ya que mejora la salud física y la longevidad. La alimentación ad libitum, advierten, “puede producir individuos obesos con graves problemas de salud”. Por otro lado, si nos enfocamos en los sentimientos de un animal, la alimentación ad libitum podría ser mejor porque la restricción dietética “puede dejar a los animales con hambre, frustración o agresión”.[i] función frente a sentimientos.
Con los perros domésticos, nuestros objetivos son mixtos. Un objetivo tiene que ver con los sentimientos: queremos que nuestros perros sean felices. El otro objetivo tiene que ver con el funcionamiento: queremos que nuestros perros estén físicamente sanos y activos y vivan una vida larga. Estamos haciendo intercambios. Ser alimentado con más frecuencia o tener comida disponible siempre hará felices a los perros porque a los perros les encanta comer. Restringir su acceso a los alimentos, incluso hacer que pasen hambre, es mejor para su salud física, pero puede estar asociado con sentimientos de frustración y hambre.
A fin de cuentas, la restricción dietética puede ser la opción preferible para la mayoría de los perros. Se adapta mejor a la salud y calidad de vida de nuestro perro y se adapta mejor a nuestro objetivo de tener a nuestro perro con nosotros el mayor tiempo posible. Los nutricionistas veterinarios generalmente desaconsejan la alimentación gratuita, principalmente porque puede conducir a la obesidad.[ii] Aún así, incluso habiendo tomado la decisión general de alimentar solo con ciertas cantidades en ciertos momentos, muchos guardianes de perros están divididos: para mantener a nuestros perros en un peso saludable, debemos restringir la comida más de lo que se sienta cómodo. Los perros, por su parte, han desarrollado varias herramientas comunicativas para inculcarnos lo hambrientos que están. Por ejemplo, los perros han desarrollado una musculatura facial especial que facilita los “ojos de cachorro”; nosotros, a su vez, parecemos haber desarrollado una debilidad única para sus comportamientos de solicitación. La comida termina siendo un componente emocionalmente cargado de nuestra relación humano-canina.
Ansiedad relacionada con la comida
La comida es emocionalmente complicada, como casi todos los humanos que lean esto entenderán por experiencia personal. Comer rara vez se trata solo de la comida en sí. El panorama emocional de comer y la comida también puede ser una parte importante de la experiencia diaria de nuestro perro, y como cuidadores compasivos, podemos tratar de ser sensibles a lo que sucede más allá del plato. Los perros se involucran en la alimentación emocional: comen en respuesta no al hambre física sino al «hambre» emocional relacionada con sentimientos de aburrimiento, ansiedad, depresión o frustración. [iii]
Sería bueno pensar que nuestros perros podrían modular cuánto comen de acuerdo con las necesidades de su cuerpo, un enfoque de «alimentación intuitiva» para perros. Desafortunadamente, la forma en que los humanos alimentan a los perros domésticos está tan alejada del conjunto evolucionado de comportamientos naturales de alimentación en los cánidos que la «comida intuitiva» es casi imposible. Los perros en cautiverio no comen necesariamente cuando tienen hambre, ya que controlamos el momento de la alimentación, ni comen solo cuando se han «ganado» una comida al sortear con éxito los desafíos de su ecosistema.
Mi suposición es que los perros domésticos sufren de ansiedad crónica relacionada con la comida, particularmente inseguridad sobre el acceso y que un cierto nivel de locura por la comida es endémico en ellos. Si busca en Google «ansiedad por la comida» en los perros, encontrará miles de millones de artículos sobre cómo ciertas formulaciones de croquetas o ciertos alimentos como los arándanos y las semillas de calabaza pueden ayudar a calmar a un perro ansioso, lo que sugiere un malentendido generalizado de lo que significa «ansiedad por la comida» y un descartando la posibilidad de que la comida, o más precisamente, la «alimentación», sea en sí misma una fuente de angustia psicológica.
Aumentar el potencial de la locura por la comida es el hecho de que las croquetas procesadas para perros que comen la mayoría de los perros domésticos están diseñadas para ser extremadamente atractivas, incluso adictivas: es el equivalente a la comida chatarra humana, diseñada para secuestrar las vías de recompensa de nuestro cerebro. Un artículo de la periodista Zaria Gorvett para la BBC describe cómo Big Pet Food hace que las croquetas sean irresistibles al agregar lo que se denomina palatantes, incluidos compuestos químicos que huelen a despojos o carne podrida. [iv] No hay nada intrínsecamente malo en las croquetas que atraen el deseo de los perros de comer cosas muertas. Pero la calidad adictiva de la comida puede llevar a los perros a comer más de lo que deberían, lo que aumenta la posibilidad de que nos sintamos divididos entre lo que nuestro perro desea y lo que nuestro perro necesita.
Como los Grandes Contralor del Presupuesto de Alimentos para Perros, debemos mantener continuamente un balance de lo que hace felices a nuestros perros y lo que los mantiene saludables. Si nos excedemos en una columna, puede haber déficits en la otra. Con los perros domésticos intensivos, también, a menudo, controlamos la cantidad y el tipo de ejercicio físico que reciben, por lo que debemos agregar otra columna para calcular las calorías quemadas. Las cosas pueden volverse particularmente desafiantes con los perros a los que les encanta comer y odian hacer ejercicio.
Aumentar nuestra atención plena relacionada con la comida
Lo mejor que podemos hacer es volvernos conscientes de nuestros propios sentimientos acerca de la alimentación de nuestros perros, por ejemplo, reflexionando sobre cómo la comida está relacionada con nuestro vínculo con nuestro perro, tratando de discernir cómo respondemos emocionalmente a los comportamientos de solicitud de alimentos, al buscando información objetiva sobre el peso y la condición corporal de nuestro perro, y tratando de optimizar la salud física de nuestros perros sin dejar de brindarles una vida llena de experiencias placenteras.
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