Es un hecho simple: a nadie le gusta sentirse ansioso. La ansiedad es una de las emociones humanas más penetrantes y vilipendiadas. Y como no es saludable, todos estamos de acuerdo, debemos prevenirla y erradicarla como cualquier otra enfermedad. Ha surgido toda una economía para ayudarnos en nuestros esfuerzos: desde libros de autoayuda y remedios holísticos hasta productos farmacéuticos y terapia de conversación de vanguardia. Y, sin embargo, el hecho es que seguimos siendo una sociedad profundamente ansiosa, con tasas de trastornos de ansiedad altísimas. Un tercio de nosotros sufrirá trastornos de ansiedad debilitantes en el transcurso de su vida.
¿Por qué no funciona todo esto?
Porque la ansiedad no es el problema. El problema radica en nuestras creencias, la historia de la enfermedad de la ansiedad enseñada por profesionales de la salud mental como yo, que realmente nos prepara para el fracaso. Estas creencias nos preparan para hacer frente a la ansiedad de maneras que la empeoran, nos impiden beneficiarnos de los tratamientos cuando los necesitamos y nos impiden cosechar los muchos beneficios que esta difícil emoción tiene para ofrecer.
En mi libro, Future Tense, argumento que la única forma de avanzar es desafiar la historia de la enfermedad y comprender que la ansiedad es una característica del ser humano, no un error. La ansiedad no va a ninguna parte, porque no es una enfermedad que haya que erradicar o vencer. Más bien, es una emoción poderosa que evolucionó para que pudiéramos aprender a darle un buen uso.
La ansiedad es buena para nosotros, aunque se sienta mal.
Todo esto plantea la pregunta: ¿Cómo se aplica la idea de que la ansiedad es una característica en lugar de un error a las experiencias de las personas que luchan contra los trastornos de ansiedad?
No hay duda de que la ansiedad se siente mal. Entonces, es natural pensar que este sentimiento doloroso, a veces abrumador, es un claro motivo de preocupación, o que es una señal de que hay un mal funcionamiento, ya sea de felicidad o de salud mental, que necesita ser reparado. Esta lógica nos lleva a lo que parece otra conclusión ineludible: debemos tratar la ansiedad como una enfermedad, para prevenir, suprimir y curar, como lo haríamos con el cáncer o el Covid.
Pero este modelo de enfermedad de la ansiedad es fundamentalmente erróneo: se basa en ideas antiguas e inexactas sobre qué es la ansiedad y por qué evolucionó de la forma en que lo hizo. Esta vieja historia dice algo así:
“La ansiedad es una emoción evolutivamente obsoleta que solía ser protectora para los humanos prehistóricos. Fue principalmente útil para sobrevivir cosas como tigres dientes de sable y desastres naturales. Es protector porque es como el miedo y se reduce a las tres F: luchar, huir o congelarse. Cuando no hay tigres dientes de sable y de todos modos sentimos ansiedad, es una emoción inútil que resulta contraproducente al desencadenar una respuesta de estrés hiperactiva. El resultado: nuestra salud recibe un gran golpe, tanto física como mentalmente. Por lo tanto, debemos liberarnos de la ansiedad siempre que sea posible”.
Esta historia es mayormente incorrecta. En primer lugar, décadas de investigación biológica y psicológica muestran que experimentar una ansiedad moderada, incluso a diario, no nos daña, al igual que no nos daña una cantidad moderada de estrés. En segundo lugar, tratar la ansiedad como algo para arreglar, suprimir o evitar es la forma más segura de que se salga de control. En tercer lugar, la ansiedad va mucho más allá de las «3 F» protectoras. Al ser incómodo y energizante, la ansiedad nos hace sentarnos y prestar atención. Nos dice lo que nos importa y nos prepara para hacer cosas productivas para manejar la incertidumbre, evitar resultados negativos y optimizar los resultados positivos.
Las investigaciones muestran que la ansiedad nos prepara para buscar apoyo social (p. ej., activando la hormona de la vinculación social, la oxitocina); nos motiva a perseguir objetivos gratificantes (al activar la liberación de la hormona dopamina que nos hace sentir bien); y potencia la calidad del pensamiento creativo haciéndonos más persistentes e innovadores.
Por lo tanto, tratar la ansiedad como una enfermedad nos lleva a hacer todas las cosas incorrectas cuando se trata de controlar la ansiedad y crea enormes costos de oportunidad cuando se trata de aprovechar la ansiedad para nuestro beneficio.
¿Es la ansiedad realmente un “triunfo de la evolución humana”?
La ansiedad y los trastornos de ansiedad no son lo mismo. Hasta que hagamos esa distinción, puedo ver por qué pueden sentir que estoy yendo demasiado lejos en estas ideas.
La ansiedad es una emoción normal y saludable que las personas experimentan comúnmente. Se siente a lo largo de un espectro, desde una inquietud leve y apenas perceptible hasta un pánico intenso y abrumador. A diferencia del miedo, que es la emoción que tenemos cuando nos enfrentamos a un peligro cierto y presente, la ansiedad es la aprensión por el futuro incierto, donde algo malo podría estar a la vuelta de la esquina, pero también es posible obtener buenos resultados, como esperar a que lleguen los resultados de las pruebas. del médico, o ponerse nervioso por una gran entrevista de trabajo. Entonces, la ansiedad nos alerta sobre un peligro potencial, pero también nos da motivos para la esperanza.
Esta naturaleza dual de la ansiedad significa que solo estamos ansiosos cuando nos preocupamos por el futuro. También significa que la ansiedad existe debido a uno de los pináculos de la evolución humana: la capacidad de imaginar, planificar y prepararse para el futuro y, al mismo tiempo, tener en cuenta que algo malo podría suceder al mismo tiempo que algo bueno es posible. La ansiedad es una herramienta crucial para imaginar el futuro que queremos y trabajar para hacer realidad nuestras metas positivas.
Aquí está la diferencia entre la ansiedad y un trastorno de ansiedad: podemos pasar por períodos de ansiedad diaria intensa y aún no ser diagnosticados con un trastorno de ansiedad. Un trastorno solo se diagnostica cuando nuestras formas de lidiar con la ansiedad, ya sea con preocupaciones, evasión, pánico, retraimiento u obsesión, son desproporcionadas e interrumpen nuestra capacidad de funcionar en nuestra vida profesional y personal. Cuando decimos que estamos en medio de una crisis de ansiedad de salud pública, no lo hacemos del todo bien porque el problema no es la ansiedad, el problema es cómo llegamos a hacerle frente.
Estas formas problemáticas de lidiar con la ansiedad generalmente involucran la evitación, como nunca salir de casa, renunciar a un trabajo porque tememos una evaluación negativa o automedicarse con drogas o alcohol para aliviar nuestro dolor emocional. También implican la creencia de que no podemos hacer frente a la ansiedad, que cualquier sentimiento de ansiedad es una llamada al pánico. Una amplia investigación muestra que cuando, en cambio, sentimos curiosidad por nuestras emociones negativas, como la ansiedad, y aprendemos a nombrarlas y darles sentido, se vuelven más manejables. En un trastorno de ansiedad, el verdadero problema es el ciclo de ansiedad y evitación, más que la ansiedad en sí misma.
Daría cualquier cosa por que mi agotadora y abrumadora ansiedad desapareciera.
es exhaustivo Cuando cualquiera de nosotros lidia con fuertes sentimientos de ansiedad, o va a terapia por un trastorno de ansiedad, nos estamos dedicando a un trabajo extremadamente duro. Pero podemos construir resistencia. Para ello, tenemos que dejar de evitar la ansiedad. Es un hábito que podría haberse aprendido durante años, incluso décadas. Tomará tiempo cambiar. Ningún terapeuta, excepto los charlatanes peligrosos, le dirá jamás que el objetivo de la terapia es prevenir o destruir toda ansiedad. Una vida libre de ansiedad es una meta imposible. En cambio, un buen terapeuta nos ayuda a sintonizarnos con la ansiedad útil, distinguirla de la ansiedad inútil, desarrollar estrategias de afrontamiento nuevas y productivas y descubrir qué pensamientos y comportamientos son parte del problema.
La mayoría de las personas que luchan contra la ansiedad no huyen de ella, sino que la luchan todos los días.
Los trastornos de ansiedad causan una inmensa cantidad de sufrimiento. Al mismo tiempo, algunas de las formas en que luchamos contra la ansiedad son útiles y otras pueden ser inútiles. Por ejemplo, la idea de luchar contra la ansiedad es mucho menos útil que sentir curiosidad por la ansiedad, ver las ventajas que puede conferir y comprender los matices de lo que es y lo que no es. No me gusta la ansiedad. Pero aduéñalo, así que no te posee a ti. Reconócelo y cree que es parte de ti. Así es como ganamos dominio. Tratar la ansiedad como una enfermedad o un enemigo solo nos bloquea de esa meta.
¿Qué sucede si recibí terapia, trabajé duro y los medicamentos me ayudan a hacer el trabajo en la terapia?
Los medicamentos ansiolíticos (los más recetados son las benzodiazepinas) pueden ayudar a quienes padecen un trastorno de ansiedad. Para algunos, está entre las mejores opciones. Nunca te diría que dejes de tomar medicamentos.
Pero, desafortunadamente, a la mayoría de nosotros no se nos enseña a usar estos poderosos medicamentos de manera segura o efectiva. Décadas de investigación son inequívocas: las benzodiazepinas son más efectivas cuando se usan temporalmente para tratar un trastorno de ansiedad diagnosticado y en combinación con terapias cognitivo-conductuales.
Sin embargo, a muchas personas no se les da la oportunidad de evaluar si los medicamentos son la opción correcta para ellos y de qué manera. Los profesionales médicos los prescriben en exceso, dándolos a personas que incluso mencionan sentirse preocupadas o ansiosas y permitiendo que los pacientes los utilicen de forma crónica, sin asegurar el acceso a otras terapias.
Muchos médicos no informan a los pacientes sobre sus riesgos significativos: son altamente adictivos, difíciles de abandonar y son la segunda causa principal de muerte por sobredosis, justo después de los opioides. Sin embargo, desde la década de 1970, el ecosistema de la salud mental se ha visto inundado con estos peligrosos medicamentos. Las drogas como Xanax son una industria multimillonaria. Entre 2002 y 2015, hubo un aumento del 67 % en las recetas, acompañado de una cuadruplicación de las muertes por sobredosis. Muchos de nosotros hemos llegado a tomarlos de manera casual, como una aspirina para el dolor de cabeza, para bloquear los sentimientos abrumadores y sin los beneficios de las terapias que nos ayudan a desarrollar habilidades de afrontamiento duraderas.
Tomar medicamentos no es un fracaso, al igual que estar ansioso no es un fracaso. Pero la profesión médica ha fallado a muchos pacientes en su prescripción irresponsable de benzodiazepinas como tratamiento para los trastornos de ansiedad.
En pocas palabras: el modelo de enfermedad de la ansiedad no está funcionando. Hasta que nos deshagamos de esta metáfora defectuosa, nuestra lucha contra los trastornos de ansiedad solo empeorará.
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