En la última década del último milenio, comencé a investigar a nuestro primo casi extinto Homo neanderthalis, oa aquellos que lo consideraban demasiado débil para mantenerse como especie, H. sapiens neanderthalis.
Muchos de los mejores expertos en el campo describieron a los neandertales como habitantes de cuevas de cabeza dura que carecían de habla y fuego, sin mencionar la ropa adecuada, y por lo tanto, sobrevivieron en el frío amargo de la última Edad de Hielo gracias a la fuerza, se supone, de su naturaleza animal cruda.
Modelo de neandertal en el Museo de Historia Natural de Viena. Los neandertales no son los cavernícolas de cabeza dura que alguna vez se pensó.
Fuente: Jakub Hałun (Wikimedia Commons)
Esta visión no era de ninguna manera universal, y ya había comenzado a desmoronarse frente a evidencia arqueológica sólida cuando Svante Pääbo aisló y analizó el genoma de Neanderthal en 2009, por cuyo trabajo recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022. Desde entonces, al parecer, cada mes trae un nuevo informe de un talento o acción neandertal que deja a los expertos de ayer rascándose la cabeza con asombro, si no incredulidad. Inevitablemente, las fechas de estas actividades se retrasan en el tiempo para mostrar las muchas adaptaciones que los neandertales hicieron a sus circunstancias.
Por ejemplo, Neanderthal parece haber dominado y utilizado el fuego para una variedad de propósitos, incluida la cocina, después de su aparición en Eurasia hace unos 300.000 años o más. También hicieron tallas en marfil, y es casi seguro que se comunicaron usando el habla. Para mostrar cuán lentamente cambian las actitudes, recientemente he visto a personas especular que los neandertales pueden haber tenido fuego solo estacionalmente, pero en general eran incapaces de encender la yesca por sí mismos. Esta opinión recibió recientemente lo que parecería ser un golpe mortal cuando Ceren Kabukcu y sus colegas revelaron que los neandertales no solo tenían fuego durante todo el año, sino que también usaban fuego para cocinar una amplia variedad de alimentos que consumían.
Más recientemente, Laurits Skov et al. exploró la estructura social del neandertal revelada a través de los genomas de un hombre adulto y una mujer, aparentemente su hija. Los autores de este trabajo afirman que los neandertales, al menos los de la región montañosa de Altai, viajaban al casarse con el grupo familiar de su marido. Sin embargo, este flujo de mujeres puede haber sido insuficiente para garantizar la diversidad genética de los neandertales en general porque el número involucrado se había vuelto pequeño, si es que alguna vez fue grande. La consanguinidad se convirtió en un problema, que puede haberse resuelto en algunas áreas mediante cruces repetidos entre neandertales, denisovanos y los primeros Homo sapiens. Tal mestizaje puede causar sus propios problemas al diluir el acervo genético de ambas o de cualquiera de las especies. Si se trataba de uniones voluntarias o el resultado de una violación, no lo sabemos. El resultado de toda esta mezcla parece ser que entre el 1 y el 2 % de las personas que actualmente viven fuera del África subsahariana tienen algún porcentaje de genes neandertales, mientras que los denisovanos identificados recientemente representan el material genético en alrededor del 4 al 6 % de algunos países del sudeste. asiáticos e isleños del Pacífico.
El águila real, Aquila chrysaetos. Los neandertales capturaron estas rapaces y usaron sus plumas y garras.
Fuente: Richard Bartz, Múnich (Wikimedia Commons)
En otro lugar, hemos aprendido que los neandertales capturaron águilas reales y otras aves rapaces, presumiblemente para tomar sus garras y plumas para usarlas en varios rituales y objetos decorativos. Según Stewart Finlayson et al., los neandertales «tomaron selectivamente las aves rapaces más grandes a su disposición dentro de Eurasia», que resultó ser el águila real, con excepciones regionales y locales. No se sabe si cazaban con águilas reales, pero dado el tiempo y el esfuerzo que dedicaron a recolectarlas, no es inimaginable que al menos no intentaran domarlas. Si esto es cierto, representaría el uso por parte de los homínidos de otra especie para un propósito específico, como la caza, que sería mucho antes de la reunión actual más temprana de lobos y humanos. Esto planteó en mi mente la fecha de hace 135.000 años de la primera aparición genética del perro a partir del lobo ofrecida por Bob Wayne y Carles Vila.
Así que decidí preguntar para ver cuál es el pensamiento actual con respecto a los neandertales y la llegada de los perros a nuestro medio, ignorando, por ahora, las preguntas de dónde, cuándo y cómo ocurrió exactamente. Después de todo, si Neanderthal estuviera involucrado, todas las apuestas estarían canceladas con respecto a las teorías actuales de la evolución de lobo a perro. Greger Larson, quien dirige el esfuerzo de colaboración internacional para responder esas preguntas, me refirió a Mietje Germonpré, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. Su respuesta fue detallada y generosa.
Hiena manchada, Crocuta crocuta. Se han descubierto restos de neandertales en las mismas cuevas que las de las hienas.
Fuente: Charles J. Sharp (Wikimedia Commons)
La pregunta era si los neandertales podrían haber formado algún vínculo o haber utilizado lobos o perros lobo primitivos. Germonpré me ofreció en un correo electrónico que «la evidencia arqueológica sugiere que los humanos modernos tenían un interés especial en los cánidos, mientras que tal interés parece estar ausente en los neandertales», quienes, sin embargo, tuvieron ricas interacciones con una variedad de otros carnívoros, incluidos osos, rapaces, y hienas. Las hienas y los neandertales parecen haber tenido una relación especialmente extensa, cuyos límites se desconocen. Uno podría preguntarse si las hienas eran los «perros» de los neandertales. Los sitios del Paleolítico superior revelan, en contraste con los sitios del Paleolítico medio, grandes cantidades de objetos personales hechos de dientes cánidos, especialmente de zorros, lobos y osos. Los investigadores han sugerido que los primeros humanos modernos estaban usando estos cánidos para proporcionar adornos de piel para su ropa, que los neandertales no tenían; parecen tener capas preferidas.
Esta cuestión de la relación entre homínidos y carnívoros es parte de un campo de estudio emergente, que encuentra sus paralelos en el estudio de nuestro lugar en el mundo en relación con otros animales no humanos y con la naturaleza misma. El propósito de este enfoque multiespecífico del pasado distante, así como del presente cercano, se basa en el reconocimiento de que los humanos y sus antepasados viven en el mundo y están moldeados por él, tal como lo moldean. El hecho es que podemos ser únicos, pero no somos especiales. Eso, por supuesto, plantea la pregunta de por qué una especie aparentemente tan vital como el neandertal podría haber desaparecido, excepto por los fragmentos de su material genético que lograron escapar de las fauces de la extinción.
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