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¿Alguna vez te has preguntado qué te hace? Si todos tus recuerdos se desvanecieran, ¿tu identidad se disolvería con ellos? ¿Tus amigos y familiares no te verían como la misma persona que antes? Para los 5,3 millones de estadounidenses que sufren pérdida de memoria debido a la enfermedad de Alzheimer, estas preguntas aterradoras son más que teóricas.
Afortunadamente, la ciencia parece sugerir que que le roben la memoria no es lo mismo que que le roben la identidad. Un estudio publicado en la revista Psychological Science encontró que «quién eres» se define en gran medida por el comportamiento moral, no por la capacidad de memoria u otras habilidades cognitivas. Entonces, aunque la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas pueden tener un impacto dramático en el funcionamiento mental de los individuos, quienes la padecen pueden encontrar cierto consuelo en el hecho de que los déficits sustanciales de memoria, cuando no están acompañados de cambios en las características morales, parecen haber ningún efecto sobre cómo los demás perciben «quién eres».
Determinar los factores que definen la propia identidad es un viejo problema filosófico que fue considerado seriamente por primera vez en el siglo XVII por el primer empirista británico, John Locke. Según la «teoría de la memoria» de Locke, la identidad de una persona se extiende sólo en la medida en que su memoria se extiende al pasado. En otras palabras, quién eres depende en gran medida de lo que recuerdes. Entonces, a medida que la memoria de una persona comienza a desvanecerse, también lo hace su identidad.
Esta noción de identidad como memoria ha recibido apoyo experimental de la investigación en psicología. Un estudio de 2004 siguió a pacientes con enfermedad de Alzheimer y encontró que aquellos con memoria autobiográfica deteriorada (conocimiento de sus propias experiencias y eventos pasados) en pruebas psicológicas estándar mostraron cambios en la fuerza y la calidad de la identidad. La fuerza de la identidad se midió por el número de declaraciones únicas dadas por el paciente en respuesta a la pregunta «¿Quién soy yo?» Si bien la calidad de la identidad se midió por la naturaleza abstracta de sus respuestas, es decir, su falta de detalles específicos. Estos hallazgos parecen implicar que los recuerdos autobiográficos crean una narrativa continua en primera persona que ayuda a formar un sentido del yo.
Sin embargo, otros científicos aún no están convencidos de la premisa de Locke, ya que algunos teorizan que la capacidad moral es más central para la identidad, una variable que estos estudios previos no han controlado suficientemente. La evidencia de esta idea proviene de la investigación sobre la cognición social, que ha encontrado que la formación de impresiones depende en gran medida de la dimensión moral. En otras palabras, la forma en que vemos a las personas, ya sea positiva o negativa, acercarse o evitarse, está determinada principalmente por nuestra evaluación de su carácter moral y no por su intelecto, conocimiento o espíritu, otros rasgos de personalidad. El concepto de que la moralidad es esencial para la identidad es bien conocido como la hipótesis del yo moral esencial.
Investigadores de la Universidad de Arizona y Yale decidieron estudiar esta hipótesis directamente en una población clínica real. Su estudio fue diseñado para probar qué tipos de daño cognitivo hacen que las personas ya no parezcan ser ellas mismas a los ojos de los demás. Un elemento crucial del diseño fue probar los cambios de identidad desde la perspectiva de un observador en tercera persona, en lugar del individuo mismo. Además de evitar muchos de los problemas de confiabilidad inherentes a las narrativas en primera persona, centrarse en la identidad percibida permitió a los investigadores evaluar los efectos de la memoria y los cambios morales en la relación del paciente con los demás. Esta es una faceta extremadamente importante, porque cuando una persona parece «no ser la misma», los vínculos sociales entre los pacientes y sus familiares o cuidadores se deterioran rápidamente. Estas conexiones son esenciales para el bienestar y la salud de uno, ya que son la fuente de la conexión que uno siente con las personas en su vida y con el mundo exterior.
Los investigadores reclutaron a 248 voluntarios con familiares que padecían uno de los tres tipos de enfermedades neurodegenerativas. Los pacientes padecían enfermedad de Alzheimer, demencia frontotemporal o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), cada una de las cuales se caracterizaba por cambios cognitivos y conductuales relativamente distintos. Mientras que la ELA afecta principalmente la función motora pero no la función mental, la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal afectan la cognición. Sin embargo, donde la enfermedad de Alzheimer afecta fuertemente cosas como la memoria y el coeficiente intelectual, las personas con demencia frontotemporal tienden a experimentar cambios en los rasgos morales, es decir, cosas como honestidad, compasión, decencia e integridad.
A los participantes, la mayoría de los cuales estaban casados o tenían una relación romántica con los pacientes, se les preguntó cuánto había cambiado el paciente en 30 categorías de rasgos desde el inicio de la enfermedad; 15 estaban relacionados con la moral y los otros 15 con la personalidad. Para evaluar el grado de cambio en la identidad percibida, se pidió a los participantes que proporcionaran información sobre cualquier diferencia en su relación con el paciente que hubiera ocurrido durante la progresión de la enfermedad. Por ejemplo, se les hicieron preguntas como «¿El paciente ya le parece un extraño?» Y «¿Siente que siempre sabe quién es el paciente?» «
El análisis de los datos reveló que los participantes percibieron las mayores alteraciones en la identidad de los pacientes cuando observaron cambios en los rasgos morales. Otros déficits cognitivos, como los observados con la amnesia, no tuvieron un efecto medible sobre la percepción de la identidad. Por lo tanto, las personas con demencia frontotemporal han mostrado los mayores cambios en la identidad percibida, ya que afecta específicamente las funciones del lóbulo frontal que subyacen en el razonamiento y el comportamiento moral.
Curiosamente, las personas con ELA no mostraron cambios significativos en la identidad percibida a pesar de la apariencia física distorsionada que resulta del deterioro generalizado de la función motora. Aunque hubo cambios menores en la percepción de la identidad en las personas con la enfermedad de Alzheimer, esto se asoció con cambios en los rasgos morales y no con la pérdida de memoria.
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para los pacientes con enfermedades neurodegenerativas. Los esfuerzos para ayudar a los enfermos a entenderse a sí mismos en función de sus rasgos morales (características como el desinterés, la misericordia y la generosidad) pueden restaurar su sentido de identidad y control a medida que la memoria se desvanece o la cognición disminuye. El solo hecho de saber que los demás continúan percibiéndolos como la misma persona, incluso cuando sienten que su propia identidad está cambiando, puede permitirles proteger de manera segura su sentido de sí mismos. Además, los resultados subrayan la necesidad de futuras intervenciones neurológicas y terapias clínicas que se enfoquen específicamente en mantener las facultades cognitivas involucradas en la función moral ante la enfermedad.
Este artículo apareció originalmente en Scientific American.
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