Una clave para crear y mantener una democracia es establecer una identidad nacional que una a todos los ciudadanos. Las democracias suelen estar formadas por poblaciones diversas. El primer paso para crear unidad entre los diversos ciudadanos es establecer objetivos comunes que todos los miembros deseen lograr (es decir, una interdependencia positiva de objetivos). Un segundo paso es crear una identidad nacional que una a todos los ciudadanos en una sola nación. Una identidad nacional es un conjunto coherente de actitudes que definen quién es una persona como ciudadano de su país (por ejemplo, «soy un ciudadano de los Estados Unidos, soy un ciudadano de una democracia»). Una identidad nacional une y construye un vínculo entre todos los miembros de la sociedad.
Tener una identidad nacional clara es importante y une a todos los ciudadanos en un grupo. Una identidad común define cómo los ciudadanos pertenecen a un país y los conecta con otras personas que también son ciudadanos u otras personas de otros países. Especialmente en una sociedad diversa, donde los miembros de muchos grupos culturales, étnicos, socioeconómicos y lingüísticos diferentes son todos ciudadanos; se necesita una identidad nacional clara para unir a todos los ciudadanos. Estados Unidos es un ejemplo. Las 13 colonias originales eran diversas y pluralistas. Cuando se fundó el país, los estadounidenses eran una mezcla multiétnica y políglota de nacionalidades inglesas, holandesas, escocesas, irlandesas, francesas, suecas, italianas, alemanas, griegas y de muchas otras.
Inicialmente, los estadounidenses tendían a identificarse mucho menos con ser estadounidenses que con su país de origen, el idioma que hablaban y su colonia (virginianos o neoyorquinos, por ejemplo). Esto complicó los esfuerzos por unir a todos los ciudadanos de la nueva nación. Los primeros estadounidenses también eran una amalgama sin precedentes de denominaciones religiosas, incluida una variedad de disidentes religiosos que habían sido perseguidos y expulsados de sus hogares europeos. A menudo no se aceptaban en su nuevo país. Por ejemplo, azotaron a los bautistas en Massachusetts y encarcelaron a los cuáqueros en Virginia.
Los fundadores de los Estados Unidos reconocieron que la identidad nacional no se podía construir sobre las lealtades étnicas, religiosas y tribales tradicionales del viejo mundo. En cambio, los estadounidenses debían estar unidos por el patriotismo constitucional, la lealtad a un conjunto de creencias y valores. Un estadounidense es alguien que se compromete a defender un conjunto de valores y creencias descritos en la Declaración de Independencia y la Constitución. Estos documentos son una ambiciosa declaración de principios compartidos que están destinados a servir como baluarte contra las divisiones.
Es mediante el desarrollo de una identidad superior como «estadounidense» basada en creencias y valores comunes que todas estas personas diversas se han unido como una sola nación. Esta nueva identidad unificadora estaba destinada a ser inculcada a través de la educación. James Madison, George Washington, Samuel Adams y los otros fundadores creían que la educación pública debería establecerse para educar a todos los ciudadanos sobre cómo funciona la democracia, los valores que la sustentan y su nueva identidad nacional.
La importancia de establecer una nueva identidad nacional se resumió en la frase E Pluribus Unum (en muchos, uno), que se colocó en el sello de los Estados Unidos en 1776 y en muchas monedas y billetes de la nueva moneda estadounidense. La preocupación por no crear una identidad nacional fue resumida en 1858 por Abraham Lincoln en un discurso: “Una casa dividida contra sí misma no puede mantenerse.
Uno de los objetivos de la constitución era unir a una población diversa a través de un conjunto de ideales y valores comunes, es decir, forjar, a partir de una población diversa, una nueva identidad nacional, uniendo a los estadounidenses bajo una bandera mutua de ideales y valores. No es una etnia, raza, religión u otras características lo que hace que una persona sea estadounidense. Un estadounidense es una persona que se compromete a defender un conjunto de valores y creencias descritos en la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos.
Hoy debemos volver a centrarnos en nuestra identidad nacional que reconoce que todos los seres humanos son creados iguales y merecen los derechos fundamentales establecidos en nuestros documentos fundacionales. En el corazón de estos valores se encuentra el compromiso con el bienestar de todos los ciudadanos, independientemente de su condición socioeconómica, edad, religión u origen étnico.
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