Por Ellen Airhart
El crimen está disminuyendo y la esperanza de vida está aumentando, pero en su nuevo libro, el periodista Sasha Abramsky dice que los estadounidenses siguen asfixiados por un miedo irracional. En Jumping at Shadows: The Triumph of Fear and the End of the American Dream, explora la influencia del miedo en la forma en que votamos, viajamos y criamos a nuestros hijos.
Fuente: Cortesía de Hachette Book Group
¿Cuál es la mejor manera que ha encontrado para trazar una línea entre el miedo útil y el miedo equivocado?
Estamos predispuestos a aferrarnos a los miedos y llevarlos de inmediato al peor lugar al que puedan ir. Me desconecto lo suficiente para calcular las probabilidades. No me refiero literalmente a hacer cálculos matemáticos. En términos generales, me refiero a dar un paso atrás y observar la probabilidad de que ocurra el peor de los casos. Pone las cosas en perspectiva. Es mucho más probable que muera mientras conduce un automóvil que en un accidente aéreo. Muy pocos de nosotros tenemos miedo cuando conducimos todos los días. Como resultado, conducimos imprudentemente porque no nos damos cuenta del riesgo. Debido a Tiburón, mucha gente está aterrorizada de nadar en el océano. De hecho, el número real de personas que mueren en ataques de tiburones es mucho menor que el número de personas que mueren por enfermedades contraídas como resultado de picaduras de insectos mientras caminan por las montañas. Ahora, eso no significa que no debas caminar por las montañas, pero sí significa que debes dar un paso atrás cuando algo comienza a asustarte excesivamente y ponerlo en contexto.
¿Cuál es un ejemplo de miedo exagerado que presenció en sus informes?
Un buen ejemplo es un preescolar que visité en un vecindario próspero en las afueras de Salt Lake City. Normalmente, las escuelas Montessori se promocionaron por su filosofía y métodos de enseñanza, pero esta escuela se vendió por sus sistemas de seguridad. Van desde los sistemas de entrada de huellas dactilares hasta las paredes masivas alrededor del patio de recreo Uno pensaría que los niños tendrían un inmenso placer en estar en un patio de recreo donde pueden ver las montañas Wasatch. En cambio, ven una pared de 10 pies de altura. Cuando hablé con padres que habían elegido la escuela precisamente por los sistemas de seguridad, estaban en un frenesí de miedo por lo que les pudiera pasar a sus hijos. Algunos de ellos conocían los datos reales del crimen y otros no. Hay muchos casos sobre los que escribo en el libro en los que la compensación excesiva por los miedos termina determinando el comportamiento.
En el libro, hablas de cómo los niños son objetivos involuntarios y víctimas de nuestras ansiedades desplazadas. ¿Puedes decirme por qué crees que está pasando esto?
Creo que es porque los niños son lo más importante en una familia. Entonces, si estamos predispuestos a tener miedo, una forma de localizar ese miedo es poniéndolo en los niños. No podemos dejarlos caminar solos o ir a la escuela solos, porque les va a pasar algo malo. Algunos de estos miedos pueden tener algo de verdad. Pero, de nuevo, si explotas ese núcleo y lo conviertes en una especie de caricatura, no puedo dejar que mis hijos en un vecindario suburbano rico caminen por su cuenta 200 pies hasta el patio de recreo porque podría pasar algo malo. En ese momento, lo que haces es convertir a ese niño en un prisionero. No les da ninguna libertad de espacio para crecer, explorar, convertirse en su propia persona.
¿Por qué cree que los estadounidenses se han vuelto particularmente vulnerables a las ansiedades de los desplazados?
Antes del 11 de septiembre, sucedían muchas cosas en nuestra cultura que nos predisponían a utilizar el miedo como objetivo. Después del 11 de septiembre, la lente del miedo se volvió omnipresente. Muchas de nuestras decisiones políticas y sociales comenzaron a tomarse utilizando este prisma del miedo. En cualquier cultura inundada por un régimen profundamente fascista, al menos en parte, esto ha sido provocado por una epidemia de miedo. Ciertamente lo ha visto en la Alemania de la posguerra, en los años previos al nazismo. Ciertamente lo vio en Chile a principios de la década de 1970, donde los militares lograron despertar grandes temores contra el gobierno chileno. Nunca termina bien cuando liberas niveles de miedo e ira como los que vemos en este país hoy. Una cultura consumida por el miedo es una cultura dispuesta a hacer cosas lo suficientemente horribles para protegerse.
Escribes que hay un poco de preparador apocalíptico en todos nosotros. ¿Qué quieres decir con eso?
Mucha gente piensa que el apocalipsis está cerca. Que va a haber un ataque nuclear, o un ataque bioquímico, o algo que va a destruir el tejido de la sociedad. Almacenan alimentos, armas, grandes cantidades de agua. Convirtieron algo que es una posibilidad, como un colapso ambiental o una pandemia, en una probabilidad. Puede que no estemos almacenando comida, pero la mayoría de nosotros hemos estado como «¿Qué haríamos si …?» Es en este espacio donde comenzamos a tomar decisiones que nos empujan en una dirección más o menos ansiosa.
¿Por qué compara los miedos aprendidos temprano en la vida con la memoria muscular?
Digamos que estás aprendiendo a tocar el piano y aprendes muy bien una pieza musical muy temprano en tu vida. Tienes siete años, tocas la misma canción 100 veces, parece que se imprime. Luego, 30 años después, puedes retomar esa pieza musical y es muy probable que puedas tocarla bastante bien. Lo mismo ocurre con los primeros miedos a los prejuicios. Cuanto más joven eres, más impresionable eres. Si está absolutamente saturado de miedo, estos miedos permanecen profundamente arraigados en su cerebro y se reclutan fácilmente. Esta es una de las cosas que los neurocientíficos han notado en los últimos años. Una forma de entender esto es que el miedo es algo que surge con facilidad y es difícil de desaparecer.
Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
Ellen Airhart (@ellenairhart) es pasante de escritura en BlogDePsicología.
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