A muchas personas les intriga el hecho de que los perros parecen ignorar las imágenes de sí mismos reflejados en un espejo.
Los cachorros pequeños que se encuentran con espejos por primera vez pueden tratar la imagen como si fuera otro perro. Pueden ladrarle o saludarlo e invitarlo a jugar como si estuvieran conociendo a un perro real y participando en una interacción social. Sin embargo, al poco tiempo, pierden interés. Posteriormente, a menudo parecen tratar sus pensamientos como si no tuvieran importancia.
Cuando los humanos nos miramos en un espejo, reconocemos inmediatamente que la imagen que estamos mirando es la nuestra. Parece tan natural que tendemos a no pensar en él como algo especial, sin embargo, los psicólogos lo consideran un logro mental importante ya que requiere autoconciencia, que es uno de los aspectos más sofisticados de la conciencia. De hecho, debemos ser capaces de salir mentalmente de nosotros mismos y vernos como entidades separadas del resto del mundo.
No nacimos con la capacidad de reconocernos en los espejos. Los bebés pequeños pueden estar fascinados con su pensamiento, pero lo ven como una interacción social con lo que parece ser otro bebé. Entre los 18 y los 24 meses, los bebés comienzan a comprender que se miran a sí mismos en un espejo.
Esto fue demostrado por Jeanne Brooks-Gunn y Michael Lewis, quienes subrepticiamente colocaron manchas rojas en la cara del bebé. Si el bebé cree que está mirando a otro niño, o algún tipo de imagen, los puntos rojos que ve despiertan poco interés.
Sin embargo, una vez que comprenda que está mirando su propia imagen, comenzará a tocar y explorar selectivamente estos puntos mientras se mira en el espejo, ya que ahora comprende que se trata de una representación de sí mismo, el mismo.
Gordon Gallup, psicólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, realizó un experimento similar con chimpancés.
Primero, introdujo un espejo en la jaula nativa de un chimpancé. Al principio reaccionaron como si estuvieran viendo a otro individuo, pero con el tiempo aprendieron que era su propio reflejo.
Luego Gallup anestesió al chimpancé y le pintó una marca roja en la ceja y otra en la oreja. Cuando desapareció el efecto de la anestesia, el chimpancé no mostró interés en las marcas hasta que se vio en el espejo. Al ver su imagen con las marcas rojas, el chimpancé comenzó a comportarse como niños que saben que se miran en el espejo, y comenzó a tocarse las cejas y las orejas, mientras observaba atentamente su imagen en el espejo.
Gallup cree que esto significa que el chimpancé es consciente de sí mismo. Entiende que es un individuo y que el reflejo que está mirando es el de sí mismo. Los orangutanes, gorilas y delfines también reaccionan con la misma evidencia de autoconciencia cuando se les presentan imágenes en el espejo de ellos mismos. Sin embargo, los perros y otras especies tratan la imagen como un animal más o llegan a ignorarla por completo.
La conclusión que los investigadores han sacado de los perros que no superan la prueba de marca y espejo es que los perros carecen de conciencia de sí mismos y, por lo tanto, de conciencia. Otra conclusión que se podría sacar, por supuesto, es que los perros reconocen que es su propio reflejo, pero simplemente no son tan engreídos y cohibidos acerca de su apariencia como primates superiores.
El biólogo Marc Bekoff de la Universidad de Colorado tenía otra forma de interpretar estos resultados aparentemente negativos. Reconoció que los perros se ven considerablemente menos afectados por los eventos visuales que los humanos y la mayoría de los simios.
La dificultad puede residir en la modalidad sensorial utilizada para evaluar la autoconciencia en los perros. El sentido más importante para los perros no es la vista, como en los primates, sino el olfato.
Los perros ciertamente parecen reconocer el olor de los perros y humanos familiares, y si tienen un sentido de sí mismos, entonces quizás en lugar de pedirles que reconozcan su propio reflejo, deberíamos pedirles que reconozcan su propio olor.
En lugar de una «prueba de punto rojo» para la autoconciencia, Bekoff utilizó una «prueba de nieve amarilla». Su tema era su propio perro, Jethro, un rottweiler y una mezcla de pastor alemán. Describió el proceso experimental inteligente, pero bastante poco elegante, de esta manera.
«Durante cinco inviernos caminé detrás de Jethro y recogí su nieve amarilla y la moví a diferentes lugares limpios a cierta distancia del sendero. También recogí nieve amarilla de otros perros. Y la moví. Hay un beneficio real de hacer Este experimento en la nieve porque retiene la orina y es fácilmente transportable. Se necesitaron cinco inviernos para obtener todos los datos, así que sabes que es. Fue un trabajo de amor.
Todo este movimiento de nieve ocurrió mientras Jethro estaba en otra parte del camino y el perro no vio a Bekoff llevándolo. La prueba fue bastante sencilla: Bekoff observó a Jethro ir por el sendero, cronometró su llegada, midió cuánto tiempo el perro olió el parche de orina y miró qué más hacía.
Como la mayoría de los dueños de perros probablemente podrían haber predicho, el perro se detendría en cada parche de nieve amarilla, la olfatearía y, por lo general, orinaría sobre la nieve amarilla de otros perros. Sin embargo, Jethro pareció reconocer su propio olor desde el momento en que encontró su propia nieve manchada de orina. Lo olió durante mucho menos tiempo que las manchas de orina de otros perros y luego lo dejó en paz.
Con base en estos datos, Bekoff concluyó que podemos decir que los perros tienen algunos de los mismos aspectos de autoconciencia que los humanos. Según él, tienen una sensación de «cuerpo», que es la sensación de poseer su propio cuerpo y de poseer las partes de su cuerpo, como «mi pata» o «mi cara».
Además, los perros tienen un sentido de «mío», que es el sentido de lo que les pertenece y lo que pertenece a los demás. Esto incluiría el significado de «mi territorio», «mi lugar para dormir» y «mi hueso».
Lo que estos datos no logran establecer es si los perros tienen un sentido del ‘yo’, que, a falta de una forma más concisa de describirlo, es de lo que hablaba Tarzán cuando decía: «Yo Tarzán, tú Jane» acompañado de expresivos señalando.
La prueba experimental de esta cualidad de autoconciencia en perros no parece haber sido elaborada todavía, pero usar un espejo claramente no funcionará, ya que las imágenes reflejadas no huelen y, por lo tanto, no son lo suficientemente reales o significativas en el perro. mente para merecer mucha atención.
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Stanley Coren es autor de numerosos libros, entre ellos: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Nose? Las huellas de la historia, cómo piensan los perros y cómo hablar los perros.
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